Спасти друзей – что может быть благороднее? И Спартак нанялся к Батиату учителем фехтования и рукопашного боя – он начал тайно с друзьями готовить побег. Со временем многие гладиаторы, отважились предпринять дерзкий и смелый шаг: вместе со Спартаком бежать из позорного плена. Однако их замысел был раскрыт.
Накануне побега лорарии привели к ланисте хромого гладиатора, попавшего в школу за грабежи и разбой. Откашлявшись, бывший разбойник изрёк:
– Хозяин, в школе зреет заговор…
– Что-о-о-о?! – Лентул Батиат оцепенел от страха.
Он, как и всякий римлянин, чувствовал себя в безопасности, наблюдая гладиаторов на арене или в зорко охраняемых казармах. Но если мечники-смертники вырывались оттуда – ужас охватывал любого!
– За десять тысяч сестерциев30 я назову имена заговорщиков, – привёл Батиата в чувство хриплый голос доносчика.
Может быть, в первые мгновения у хозяина школы и возникла мысль заплатить, но скупость и жадность побороли страх.
– Не получишь ни медного асса, гнусный вымогатель, – возмутился ланиста. – Огонь и пытки развяжут тебе язык. Взять его! – вне себя от негодования приказал Батиат двум охранникам.
Предатель понял, что просчитался, выхватил из-за пазухи нож и прыгнул на ланисту, но копьё, пущенное охранником, воткнулось ему в спину. Он свалился мёртвым к ногам хозяина школы.
Батиат оцепенел и покрылся холодным потом. Губы его побелели, и он с трудом просипел:
– Отправить гонца к префекту…31 Пусть немедленно пришлёт легионеров городской стражи… Если гладиаторы окажутся в городе, никому не поздоровится…
В школе сыграли тревогу. Заперли все двери. Выставили усиленные посты у склада с оружием и у всех ворот.
Гладиаторы, тренировавшиеся во внутреннем дворе, прекратили занятия и, сгрудившись, настороженно наблюдали за происходящим. Подобные приготовления не сулили ничего хорошего.
– По камерам! По камерам! – накинулись на них лорарии.
Служители школы метались среди гладиаторов и усиленно работали хлыстами, бичами и железными прутьями.
– Кто-то нас предал, – почувствовал неладное Эномай.
– Надо действовать, – заволновался Крикс.
– Эй, вы! – совсем рядом раздался грубый голос надзирателя. – Чего встали? А ну, расходись по клеткам, подлое отродье!
Он стегнул Крикса по спине хлыстом. Крикс прогнулся под ударом, еле сдерживая стон. Не успел лорарий занести хлыст для повторного удара, как на его голову обрушился тяжёлый деревянный меч Спартака. У незадачливого блюстителя порядка подкосились ноги, и он мешком ухнулся оземь.
– Медлить нельзя! – Спартак метнулся прочь со двора. Остальные – за ним. Они сбили с ног нескольких лорариев, оказавшихся у них на пути, и проникли на кухню. Кухонная утварь вряд ли могла послужить им надёжным оружием, но заговорщики хватали всё, что попадало под руку: ножи, вертела, факелы.
– Разве это поможет? – махнул факелом Крикс.
– Нам