Доброе знаменье храбрым, не медля, послала Афина…
Гомер
679 год римской эры. Весна.
Весть о смелых и дерзких гладиаторах и неслыханном избиении легионеров Клавдия полетела по Кампании, поднимая на расправу с хозяевами-римлянами великое множество рабов. Заполыхали виллы и усадьбы. Взметнулись к небесам вперемежку с языками пламени безутешные стенания и жалобные мольбы римских наместников о пощаде и милости…
Сведя счёты со своими господами, рабы толпами бежали к Спартаку.
Как-то раз объявилась на Везувии гурьба невольников, сухотелых, крепких, жилистых. Один из них особо выделялся красотой и статностью: высокий, стройный, широкоплечий, очень похожий на Тамираса. Те же черты лица, та же сила во взгляде. Знавшие Тамираса так и ахнули. Вздрогнул от подобного сходства и Спартак. «Чего хотят боги, отправляя вновь на землю Тамираса? – подумал фракиец. – Помочь нам?»
Он приблизился к незнакомцу, пристально посмотрел ему в глаза и спросил:
– Кто ты и что за люди с тобой?
– Меня зовут Публипор,37 – ответил похожий на Тамираса пришелец. – Я и мои товарищи, Гай Канниций и Каст, – кивком головы указал он на стоявших за спиной двух косматых спутников, – в недалёком прошлом центурионы армии Сертория,38 остальные – бывшие легионеры…
– Римляне? – лицо Спартака застыло в недоумении: неожиданно и странно было слышать и видеть нечто подобное там, где римлянам не могло быть никакого места.
– Казнить их! – выкрикнул кто-то.
– Прежде выслушайте! – укоризненно покачал головой Публипор. – Мы такие же беглые рабы, как и вы. В рабов нас превратил диктатор Сулла: восемь лет назад его легионы разбили нашу армию в битве за Республику. Теперь, когда Сулла умер, Серторий вновь собирает силы, и мы идём к нему, в Испанию, где он бьётся с консулом Помпеем…
– Нам нет дела до ваших битв, сыны волчицы! – зашумели обитатели Везувия, плотнее обступая Публипора и его товарищей. – Чем скорее перегрызёте друг друга, тем лучше!
– Убирайтесь прочь!
– Казнить!..
Спартак вскинул руку, жестом приглушая шум, и спросил:
– Если вы идёте к Серторию, то зачем пришли к нам?
– Чтобы спастись самим и спасти вас… – дружный хохот оборвал речь Публипора, но тот, ничуть не смутившись, с достоинством продолжил, – …Зря смеётесь! Гибель неминуема, действуй вы и мы поодиночке. В каждом городе тысячи ветеранов Суллы. Куда бы вы ни пошли, обязательно наткнётесь на их мечи. К тому же им помогут когорты преторов из Рима. Они расправятся с вами, Если и этого не хватит – за дело возьмётся консульская армия. И тогда точно наступит конец.
– Зря пугаешь! Боги не оставят нас в беде! – зашумели кругом. – Затаимся, переждём опасность и выживем!
– Надеяться на богов и ждать – мёртвым стать! – прокричал с жаром Публипор. – Лучше идти навстречу опасности, чем ждать, пока она сама явится.
– Так,