– Да, мой кузен, Вильям Четерлей, всем известный как олдермен Ливерпуля, высказал опасения насчёт «Чёртовой дюжины», – снова заговорил Хэмсфорт-старший, разглядывая лицо главаря банды. – Кто-нибудь во время забастовок рабочих видел его? – Он развернул портрет к присутствующим.
Лицо было жутким. В месте, где должен был располагаться левый глаз, ярким пятном выделялась неровная чёрная заплатка, от неё по изуродованной щеке тянулись рваные раны или ожоги – сложно было сказать по рисунку. Но Хэмиш был солидарен с Пэм: что-то во внешности атамана диссонировало….
– Ну и урод! Понятно, почему ещё он ходит в маске. Такое лицо каждый запомнит, – несдержанно фыркнул директор завода Бишоп.
«Посмотрел бы на себя, – едва не усмехнулась Астер, взглянув на его бледное лицо со следами оспы, а затем внимательно всмотрелась фоторобот. Управляющие переглядывались и качали головами. Похоже, все так были заняты своим спасением, что не запомнили ни одного из бастующих.
– Мы можем относится к Харду, как угодно, но должны принять, что он – отличный стратег и своего не упустить, а также он представляет серьёзную угрозу для нашего благополучия. Поэтому я собрал вас здесь, чтобы обсудить требования, – заключил Хэмсфорт-старший, прокручивая в руке перо с золотым наконечником.
– Позвольте! Обсуждать требования этих преступников ниже нашего достоинства! – возмутился лорд Стивен Уорли.
Некоторые одобрительно закивали. По залу прошёлся гул.
– Послушайте! – повысил голос Легстон и привстал. – Набеги Харда уничтожают престиж и прибыль нашей компании и вредят благополучие Мерсисайда! Я сказал бы и всего Ланкашира, но не стану страшить вас раньше времени.
– Простите, но ваше заявление беспочвенно и наивно! – возразил Маккарти-старший. – Компания N поддерживается правительством, она огромная, и посему имеет отлаженный сбыт в колониях. Каким образом они её разорят?
– Они сильно подорвали нашу репутацию. Крадут и обнародуют важные документ, наносят вред фабрикам, угрожают и шантажируют управляющих. А самое ужасное – они переманивают на свою сторону людей. Получается, у нас меньше рабочей силы, а у них больше людей для подрывной и прочей деятельности. Таким образом, они соберут целую «армию» недовольных, – высказался Карл Легстон и посмотрел на Ричард, ища поддержки в его взгляде.
Лорды притихли.
– Более того, вы помните, чем обернулось для нас восстание рабочих на юге Англии? До сих пор многие четыре дока стоят в запустении, – в полной тишине добавил финансовый директор Нортвуд. – Я готов каждому представить отчёт, сколько нам придётся потратить на ливерпульские верфи после «проказ» Харда.
– А чем для нас обернётся, если мы выполним их условия? – заговорила Астер.
– Кто вообще её сюда пустил? – тихо прошипел от гнева Уорли, но в полной тишине его голос прокатился по всему