* * *
Шериф Ливерпуля узнал о возвращении жуткой банды ещё, когда пытался задержать злоумышленников в порту вместе с герцогом Мерсисайдом и его людьми. Утром следующего дня шериф – полковник Осборн Донгрант – тут же отправился с мрачными новостями в ратушу к лорду-наместнику10.
– «Чёртова дюжина» вновь объявились в городе», – как можно беспристрастно рапортовал офицер, стоя в кабинете главы города.
Мужчина с густой тёмной бородой, сидевший за столом напротив Донгранта, отшвырнул ручку и внимательно уставился на бледное лицо докладчика.
– Вы уверены в этом, полковник?
– Да. Вчера ограбили склады компании N. Свидетели утверждают, что видели высокого мужчину на огромном вороном коне, а с ним ещё двенадцать всадников в плащах.
Градоначальник, упитанный джентльмен с тёмно-русыми волосами и ухоженной овальной бородой, встал с кресла и медленно прошёлся к окну, глядя на замусоренную Уотер-стрит. Пока лорд отвернулся, офицер пару раз зевнул и потёр виски.
Помимо них в кабинете присутствовали два олдермена11. Мистер Блэкрут – доверенное лицо хозяина Ливерпуля. Он сидел на диване и медленно мешал чай в фарфоровой чашечке, наблюдая за кружением чаинок в воде. Юрист Вильям Четерлей рассматривал карту на стене.
– Два месяца назад вы лично мне доложили, мистер Донгрант, что с Хардом покончено. В красках описали, как он сгинул в заливе! – Глава города обернулся и сердито посмотрел на собеседника.
– Мы так думали… Оказалось, нет, – сдержанно произнёс шериф, отводя взгляд.
– И вы решили прийти с плохими новостями сразу ко мне? Ищите этого Харда! Из-под земли мне его достаньте!
– Хороши ваши свидетели… Ночью, в темень издалека увидели мужчину в тёмном плаще да на вороном коне. Всегда бы таких свидетелей, – подначивал шерифа Блэкрут после того, как ознакомился с бумагами на столе лорда Ливерпуля.
Осборн стиснул зубы, но ничего не ответил.
Градоначальник посмотрел на заговорившего Блэкрута:
– Надо очистить площадь от мусора. Смотреть уже не могу на это безобразие.
– Для этого нужны средства, граф, – осторожно начал тот. – Городская казна практически пуста. Может, оформим займы у акционеров N?
– Этого ещё не хватало! Мы и так у них в долгах. Придумайте что-нибудь. Соберите ещё налогов. Пусть горожане видят, как их защитники их же и разоряют. Это чартисты загадили все наши достопочтенные улицы, – сказал управленец и вернулся на своё место.
– Но жители и так едят одну чечевицу да капустный суп. Нужда дошла и до среднего класса. Нет смысла брать с них деньги. Последние сбережения они не отдадут, –