– Не знаю, – парень пожал плечами. – Командир меня убьет.
Женя помогла подняться солдату наверх.
«Потеряли час, – подумала Женя. – Плохо».
– Ты где был? Тупой? Сказано – не уходить далеко, – нервничал Смирнов. – Стройся! Все на месте?
– Все.
– Командуйте, Евгения!
– Ребята, повторяю еще раз. Лес шуток не любит. Зверя много. Сейчас идем на болото. След в след. Оступаться нельзя. Идем молча. Не разговариваем. Не останавливаемся, пока не скажу. Если случится, что кто-то оступится и упадет в трясину, с тропы не сходить, не кидаться выручать, а то утонете. У всех палки. Перед очередным шагом нащупывайте тропу. Отнеситесь к переходу по-взрослому, – инструктировала отряд Женя.
– Что, и курить нельзя? – спросил солдат, заметно нервничая.
– Нельзя, – ответила солдату Женя. – Отвлечешься – оступишься.
– Есть, инструктор, – недовольно ухмыльнулся солдат.
– Отставить! – скомандовал Смирнов.
– Я впереди. Остальные за мной с интервалом полтора метра. Щепкин замыкающий. Никому не отставать, – Женя встала на тропу.
Щепкин посмотрел на нее с благодарностью. Нога у него все-таки болела. Она специально так сделала, чтобы сзади его никто не подгонял.
Как и договаривались, шли молча. В болоте что-то ухало, чавкало. Повсюду мертвые березы.
Прошли полпути.
– Женя, может, передохнем? – взмолился солдат.
– Нет, терпим. На тропе нельзя стоять. В трясину начнет засасывать, – категорически отказалась Женя. – Что ноем? Вы же солдаты. А если война и враг за спиной?
– Еще издевается, – кто-то заворчал Жене в спину.
Преодолевая усталость, группа двигалась вперед. По болоту идти тяжело. Сапоги проваливаются в трясину. Приходится прилагать немалое усилие, чтобы вытащить ноги. Шли второй час подряд, и все очень устали. Женя тоже устала, сказывалась травма, но вида она не подавала.
Наконец болото закончилось. Женя первая коснулась земли. Кинула палку на землю. Развернулась. Каждый выходил и падал на траву как подкошенный.
Щепкин значительно отстал и еле плелся. Было видно, что он совсем выбился из сил.
– Щепа, давай быстрей, – подгоняли его солдаты. – Что плетешься как черепаха?
– Кто бы говорил, – ухмыльнулась Женька.
Она наблюдала издалека за каждым его шагом. Видела, что он чуть идет, превозмогая боль. Лицо его перекосило.
Вдруг слева от него громко выбились пузыри газа из трясины. Он не ожидал и инстинктивно резко отступил в сторону с тропы и провалился в трясину. Стал тонуть. До суши метров двадцать всего.
Солдаты повыскакивали, заметались.
– Стоять! – изо всех сил крикнула Женька. – Стоять! – повторила она.
Она встала на тропу. Щепкин погружался в трясину. Виднелась только правая рука и голова.
– Быстро беритесь руками за палки друг у друга. Я вперед, – Женя быстро вскочила и вернулась на тропу. – Быстрее! – кричала