Жэк стал носиться по траве и отряхивать болотную грязь.
– Скоро дойдем до ручья, и я тебя помою, – пообещала Женя собаке.
Она привязала к поясу утку, и они отправились на место стоянки. Начинало темнеть.
Дошли до ручья. Женя сдержала свое обещание. Из травы сделала мочалку и стала мыть Жэка. Тот повизгивал от удовольствия.
Женя посмотрела на небо. Оно было чистым и прозрачным. Ни одного облачка.
«Значит, ночью дождя не будет, – отметила про себя Женя. – Навес можно не сооружать».
Она подошла к развесистому дереву. Очистила траву от шишек. Наломала пихты на подстилку. Жэк крутился рядом.
– Ну что, будем чистить уточку? – обратилась к нему Женя.
Жэк повилял хвостом.
Женя ощипала утку. Утка была крупная. К концу лета птица нагуляла хороший жир.
– Знатный супчик будет, да, Жэк?!
Жэк не отрицал.
Набрала сушняка, развела костер. Нужно было хорошенько осмолить утку. По тайге пошел такой аппетитный запах, что у Жэка потекли слюни.
– Не обольщайся, до супчика еще часа полтора, – обратилась она к Жэку, видя, как тот давится слюной. – Иди лучше прогуляйся. Я тебя позову.
Жэк понимал хозяйку с полуслова и через минуту скрылся в кустах.
Женя выпотрошила утку, разрезала на куски и положила в котелок, предварительно наполненный водой, и подвесила его над огнем.
Минут через двадцать у Женьки тоже потекли слюни от ароматного запаха, распространявшегося на всю округу. Совсем стемнело. Горел костер. Женя любила смотреть на огонь. Могла сидеть так часами.
«Нужно почистить ружье, пока утка варится», – вспомнила она.
Женя разобрала ружье и стала его чистить, периодически посматривая через дуло на огонь. Под нос мурлыкала песенку.
«Сейчас дочищу ружье и Жэка позову ужинать, а то загулялся совсем», – промелькнула у Жени мысль.
Позади себя Женя услышала хруст веток.
– Что, сам пришел, а то я хотела тебя звать, – не успела сказать Женя.
Крепкие руки схватили Женю за шею сзади. Она выронила ружье из рук.
– Смотри, Серый, вот это подфартило, – раздался хриплый прокуренный голос за спиной у Жени. – И баба, и жратва в глухой тайге. А говорят, что Бога не бывает.
– Да, согласен, – из темноты вынырнул другой.
– Ха-ха-ха, деточка, что ты делаешь в лесу ночью, да еще одна? – насмешливо спросил у Жени тот, что напротив.
– В лесу ходят страшные волки, – засмеялся за спиной другой.
Женя ничего не ответила, только захрипела. В голове помутнело. Женя сквозь пелену смотрела на стоящего напротив костра мужчину в расстегнутой черной робе. Вся грудь у него была в наколках.
«Заключенные, – подумала Женя. – Так что живой мне не уйти», – холодок пробежал у нее по спине.
– Ну что, Гога, как девочку делить будем? – спросил Серый.
– Чур