Полковник укрыл девочку плащ-палаткой.
– Отбой! – скомандовал он солдатам, а сам смотрел на догорающий огонь, на девочку с перевязанной головой, которая сутки назад чудом осталась жива.
У него, взрослого военного мужчины, дрожь бежала по спине. Эти звери растерзали бы ее. И никто и никогда бы ее не нашел в этом болоте. Откуда в этой деревенской девочке столько силы и умения в таком возрасте? Далеко не в каждом мужике такую выдержку встретишь. Тренированные солдаты порой теряются и не знают, какое принять решение в трудной ситуации.
Женя проснулась рано, когда все еще спали. Умылась у ручья. Набрала воды в котелки и развела костер. Накопала корня шиповника, нарвала листьев брусники и сварила чай. Чай получился ярко-красный и очень ароматный.
Солдат-часовой дремал, прислонившись к сосне, зажав в руках автомат. Полковник тоже спал.
«Вояки! – подумала Женька. – Полчаса рядом хожу, кто бы пошевелился. Так и перебили бы всех бандиты».
– Подъем! – скомандовала Женька, чем учинила переполох. – Пейте чай и в путь. Дорога дальняя и непростая. Это вам не марш-броски по грязной дороге, а тайга и болото, – отдавала приказы Женя.
Полковник наблюдал за девушкой со стороны и не переставал удивляться.
«Готовый командир, – подумал он. – Организация у девочки военная и характер будь здоров, такая не растеряется».
– Как ты себя чувствуешь? – спросил полковник у Жени.
– Нормально. Некогда сейчас об этом думать. Потом разберусь, – ответила ему Женя. – Идите все за мной, не разбредайтесь. Каждый час – десять минут отдых. Перед болотом полчаса, – сказала Женя.
– Смирнов, за старшего. Прибудете на место, доложить по рации. Необходимо найти оружие, которое спрятали заключенные. Пять автоматов, три пистолета, десять рожков с патронами, – приказал полковник.
– Есть! – солдат взял под козырек.
Двинулись в лес. Все ребята были городские и с тайгой были не знакомы. Быстро устали. Кое-как дождались первого привала. А Женя как и не устала вовсе.
– Ты не устала, Женя? – спросил Смирнов.
– Устала немного, но расслабляться не стоит. Впереди еще длинный путь, – ответила Женя.
Наконец добрались до болота.
– Привал на полчаса, – командовала Женя. – Нужду справляйте, а то на болотной тропе не получится.
Солдаты захихикали.
– Что смеетесь? Серьезно говорю. С тропы шага нельзя делать, – утверждала Женя.
Полчаса пролетели быстро. Нужно было двигаться дальше. Солдаты нехотя поднялись.
– Стройся! – скомандовал Смирнов.
Солдаты построились.
– Все на месте?
– Щепкина нет.
– Щепкин! – крикнул Смирнов.
В ответ тишина.
– Ще-еп-кин! – повторил он снова.
– Ну вот, говорила, не разбредайтесь. Ищи его теперь, только время теряй, – заворчала Женя. – Оставайтесь на месте. Если надо позову. – Женя скрылась