Изучение психолого-педагогических источников показало различие в понимании теории образования учеными разных школ. Так, сторонники теории формального образования (XVII-XX вв. – Локк, Песталоцци, Кант, Гербарт) считали, что источником знаний является разум, поэтому лучшим средством развития мышления учащихся служит изучение языков, особенно древних – латинского и греческого, а также математики. Отсюда так называемое классическое образование.
Сторонники теории материального образования (XVIII-XX вв. – Спенсер, Гексли и др.) считали, что источником знаний является опыт, поэтому необходима подготовка людей, обладающих основательной естественно-научной и практической подготовкой. Критерием отбора содержания образования служит степень его утилитарной пригодности для жизни и практической деятельности учащихся в будущем. Отсюда так называемое реальное образование.
Принципы этих теорий до сих пор находят свое применение и в то же время постоянно подвергаются критике за свою односторонность (Ю.К. Бабанский, К.Д. Ушинский, И.Ф. Харламов). Односторонность названных подходов заключается в том, что ими абсолютизируются отдельные аспекты образования. Нельзя отрывать мышление от знаний, но в то же время знания не должны быть доминирующей целью образования: целью является сам ученик, а знания должны стать средством его развития. Школа должна не только обогащать знаниями, но и развивать индивидуальные способности.
Широкое распространение в зарубежной педагогике, особенно американской, получили прагматические (pragma –действие, практика) идеи по вопросам содержания образования, авторы которых (Джон Дьюи, У. Килпатрик) считали, что в основу образования необходимо положить развитие практического опыта обучающихся, вооружить их прикладными умениями и навыками в различных видах деятельности. Д. Дьюи, разрабатывая теорию «американского образа жизни», основывался на следующих утверждениях:
– жизнь общества такова, что человек должен бороться за свое существование;
– полезно все, что приводит к успеху;
– необходимо овладеть тем, что учит достижению успеха;
– быть непохожим на других, чтобы отличаться и иметь спрос на рынке труда и пр.
Эта концепция «привлекательна» с точки зрения развития самостоятельности, самоопределения личности, стремления к успеху и других личностных качеств, ценных для конкурентоспособного специалиста, но, с другой стороны, автор не конкретизирует понимания фраз «полезно все» и «человек должен бороться», что порождает неоднозначность их понимания.
Эта концепция не способствует должному уровню научного образования, поэтому не получила соответствующей поддержки.
В педагогике существует принцип: связь школы с жизнью общества, реализация которого приводит к так называемому социоцентрическому виду мышления (во главу угла ставятся только интересы государства, общества).