Террор, постоянно сопровождавший опричнину, особенно усилился с 1567 г., когда царь заподозрил в заговоре Владимира Андреевича Старицкого и его мать – княгиню Ефросинью. Впрочем, в 1567 г. пострадал в первую очередь не он, а участники «заговора». Предполагаемый глава заговора конюший Иван Петрович Федоров-Челяднин был приглашен во дворец и убит. После убийства Федорова царь долго объезжал с толпой опричников его владения, грабя и убивая дворню. По сведениям Штадена, сожжены были даже церкви «со всем, что в них было, иконами, церковными украшениями». «Такие карательные экспедиции, сопровождавшиеся массовыми убийствами и уничтожением имущества, стали качественно новым явлением в жизни русского общества в годы опричнины», – подметил историк Б.Н. Флоря.
С. Б. Веселовский и Р. Г. Скрынников сумели восстановить удивительный документ – Синодик опальных, по сути дела, список, куда заносились фамилии лиц, подвергшихся опале. На основании Синодика Р.Г. Скрынников установил, что в течение полугода казни по делу о заговоре подверглись почти четыре сотни человек.
В это время опричнина входит в некую новую стадию – Иван Грозный в начале 1568 г. переселяется в Александрову слободу, которая вновь становится его основной резиденцией, опричной столицей. Здесь он имитировал монашеские обряды, играя роль игумена и наряжая опричников монахами. «Опричный монастырь» Грозного – своего рода антиповедение (Б.А. Успенский), необходимое для того, чтобы поломать прежнюю традицию власти.
В.А. Старицкий прожил до осени 1569 г., когда царь приказал отравить его с женой и младшей дочерью, а еще раньше царь отобрал у него отцовский удел. От Старицкого нити «заговора» потянулись к Новгороду. В декабре 1569 г. войско опричников двинулось на Новгород. Оно двигалось как по чужой земле, убивая, грабя и насилуя. В январе 1570 г. Грозный прибыл в Новгород. Новгородцы встречали царя крестным ходом, но просчитались. Дикий и бессмысленный погром древнего города на Волхове – одна из самых трагедийных страниц российской истории.
Покарав Новгород, опричное войско двинулось на Псков. Ярость царя обрушилась на местное духовенство. Впрочем, не только ярость, но и стяжательство: «церковную казны по обителем и по церквам, иконы и кресты, и сосуды, и книги, и колоколы пойма с собою». Однако таких казней, как в Новгороде, здесь не было. Современники объясняли «мягкость» Грозного встречей с местным юродивым Николой: на Руси почитали юродивых. Между тем новгородский процесс перерос в «московское дело». Летом 1570 г. на Красной площади в Москве изощренным казням было подвергнуто более 100 человек. Людей резали живьем, варили в кипятке, сажали на кол.
Как это бывает всегда, заведенная однажды машина террора уже не могла остановиться. Ее жертвой пала та группировка, которая стояла у истоков «движения»: отец и сын Басмановы, М.Т. Черкасский с женой и шестимесячным сыном,