Ряд реформ относится к деятельности Церкви. Создавался единый пантеон святых, что было утверждено в 1551 г. Стоглавым собором (в сборнике его решений было 100 глав, и он назывался «Стоглавом»). Этот собор, деятельностью которого руководил митрополит Макарий, унифицировал церковные обряды, много сделал для улучшения нравственности духовенства. С другой стороны, собор много сделал для решения наиболее болезненных – финансовых вопросов, которые, кстати, вызвали наибольшие трения на Соборе. Это был серьезный шаг на пути слияния Церкви и государства и сотворения «Православного Царства».
К исходу 1550-х гг. политика Ивана IV становится более самостоятельной и жестокой. В это же время скончалась любимая жена Анастасия, оказывавшая «умиротворяющее влияние на страстную, порывистую натуру царя» (Д.И. Иловайский). Начались репрессии: в измене был обвинен глава Боярской думы Иван Бельский, многие бояре изгнаны из Думы, были и убиенные. Царь обвинял во всех смертных грехах своих бывших сторонников. В 1563 году в возрасте 80-ти лет умер опытный и авторитетный политический деятель – митрополит Макарий, умевший сдерживать гнев царя. Репрессии усилились.
Реакцией знати на все эти меры был отъезд, по сути дела, бегство за пределы Московского государства. Бежал в Великое княжество Литовское легендарный казацкий предводитель Дмитро Вишневецкий, боярин Колычев и другие, в апреле 1564 г., оставив жену и малолетнего сына, перебежал князь Андрей Курбский.
Это больше всего впечатлило царя и не только из-за давней дружбы с князем. В отличие от других перебежчиков, Курбский обратился к царю с гневным посланием. Между бывшими друзьями завязалась знаменитая переписка, в которой и тот и другой высказали свое политическое и жизненное кредо.
Опричнина. В декабре 1564 г. Иван в сопровождении бояр и дворян отправился по святым местам. В этом не было ничего удивительного. Но это не было обычное богомолье – царь прихватил с собой казну, а обоз и толпу свиты сопровождал большой отряд детей боярских из разных городов.
Поездив по окрестностям Москвы, он обосновался в Александровой слободе. Отсюда Грозный отправил в январе два послания, которые огласили на Красной площади. В первом он возлагал гнев и опалу на высшее духовенство и всех бояр и детей боярских за их измены. Царь, «не хотя их многих изменных дел терпети», решил оставить престол. Грамота, обращенная к посадским жителям Москвы, демагогически заявляла, что «гневу на них и опалы никоторые нет».
Царь довольно быстро согласился на уговоры вернуться, но выдвинул свои условия. В указе он объявил о своем желании «учинити ему на своем государстве себе опричнину». Так называли землю («опричь», т. е. кроме всей остальной земли), которая выделялась вдовам князей, помимо основного удела. Царь Иван подразумевал под «опричниной» нечто вроде своего личного удела.
Напротив