После отделения от Киева княжества Галицкое с центром в Галиче и Волынское с центром во Владимире-Волынском существовали как самостоятельные. Подъем Галицкого княжества связан с именем Ярослава Осмомысла (1153–1187), получившего прозвание, согласно одной из версий, за знание восьми иностранных языков. В 1159 г. его дружинам удалось овладеть Киевом.
При Романе Мстиславиче (1170–1205) произошло объединение Галицкого и Волынского княжеств. В 1203 г. Роману Мстиславичу также удалось на время захватить Киев и принять титул великого князя. Образовалось одно из крупнейших государств Европы, и Папа Римский даже предложил Роману Мстиславичу принять королевский титул. Его сын Даниил Романович (1221–1264) расправился с боярской оппозицией и стал одним из самых сильных князей Руси. Боярство было ослаблено, а его земли перешли к великому князю.
Князь Даниил вновь занял Киев в 1240 г. и сумел объединить юго-западную Русь и Киевскую землю, но нашествие монголов положило конец этому процессу. Даниил долго не признавал себя подданным монгольского хана и уклонялся от поездки в Орду, а сделав это, воскликнул: «О, злее зла честь татарская!». По возвращении в Галич его не покидала мысль о необходимости борьбы с монголами, он даже пытался получить в союзники Папу Римского. Папа Иннокентий IV прислал Даниилу знаки королевского достоинства – корону и скипетр, желая соединить православную церковь с католической, но реальной помощи в борьбе против монголов не оказал.
В середине XIV в. великие князья Литовские захватили Волынь, а Польша овладела Галицией.
Особенно ощутимо отделялась естественными рубежами от остальных русских земель Новгородская земля. Новгородская боярская республика занимала огромную территорию на северо-западе Руси, а Новгород Великий сделался политическим, торговым и культурным центром всего древнерусского Севера. Возвышению Новгорода способствовали исключительно выгодные внешнеполитические условия: город находился в центре пересечения торговых путей, связывавших Европу с Русью, а через нее – с Востоком и Византией. Самые тесные торговые связи существовали между Новгородом и северо-германскими ганзейскими городами (от нем. Наша – союз), контролировавшими балтийское побережье.
Новгород был главным поставщиком в Европу ценных мехов – куницы, соболя, бобра, лисицы. Средневековая Европа предъявляла огромный спрос на эти меха, не только употреблявшиеся для изготовления теплой одежды, но и служившие любимым украшением и подчеркивавшие знатность владельца. Уже в XII в. в Новгороде существовали так называемый «готский двор» (основанный купцами с острова Готланд в Балтийском море), немецкий купеческий двор, игравший главную роль в новгородской внешней торговле по мере усиления ганзейского