Феодально-зависимые крестьяне на основе внеэкономического принуждения отдавали феодалу часть производимого ими прибавочного продукта в виде феодальной ренты – отработочной (на Руси – барщина), натуральной (оброк) и денежной (появилась с развитием товарного хозяйства). Феодал сам устанавливал размер оброка, сроки его внесения, характер барщины и других повинностей. В свою очередь, феодалы защищали границы страны от внешних вторжений, в соответствии с отношениями патроната (покровительства) поддерживали крестьянские хозяйства в неурожайные годы. Феодал выступает не только как землевладелец, но и как «государь» своих крестьян. Получение феодальной ренты оказывалось следствием как прямого захвата земель с помощью вооруженной силы, так и предоставления займов в голодный, неурожайный год.
Феодализм как этап в истории человечества был шагом вперед по отношению к первобытности – взамен хаоса, незащищенности феодальный порядок давал социальную защиту, защиту от сил природы, покровительство князя. Единое государство становилось гарантом устойчивости феодального порядка.
Долгое время отечественные историки полагали, что феодальное общество полностью сложилось уже в эпоху Древней Руси. В последнее время большинство авторов склонны подходить к этой проблеме более осторожно, обращая внимание на переходный характер древнерусского общества – феодальные отношения активно развивались, но говорить об их безусловном доминировании в тот период, видимо, не стоит. Когда именно завершается здесь процесс складывания феодализма, единого мнения нет, но многие авторы склонны относить завершение указанного процесса к периоду оформления единого Русского государства (XIV–XV вв.).
Древнейшим сводом законов Руси является Русская Правда. До наших дней дошло более ста списков Русской Правды. Все они распадаются на три основные редакции – Краткую, Пространную и Сокращенную. Древнейшей редакцией (подготовленной в XI в.) является Краткая Правда, состоящая из Правды Ярослава (первые 17 статей, ок. 1016 г.), Правды Ярославичей, т. е. сыновей Ярослава Мудрого (ок. 1072 г.), Покона вирного (устава для вирника, т. е. сборщика пошлин, судебных штрафов) и Урока мостников (табеля оплаты за починку мостов или городских мостовых).
Пространная редакция (XII в.) содержит Устав Владимира Мономаха (ок. 1113 г.) и статьи первых редакций, не всегда совпадающие с текстом Краткой Правды. Более поздняя Сокращенная редакция основана на переработанной Пространной Правде и не дошедших до нас законодательных актах более раннего времени. Отдельные юридические нормы содержатся в договорах Олега (911 г.) и Игоря (944 г.) с Византией, в которых упоминается «закон русский» – основанное на обычае право древних славян, так как важнейшими признаками силы документа