Желая укрепить единство державы, Ярослав Мудрый завещал своим наследникам такой порядок престолонаследия, при котором великокняжеский престол переходил к старшему из рода Рюриковичей. Еще Владимир Святой разделил княжения между своими 12 сыновьями. Этот порядок получил название «лествичного» (от слова «лестница»). Таким образом, Киевская Русь составляла как бы общее владение всего княжеского рода, причем старший в роду князь должен был занимать старший «стол» – киевский, остальные же должны были размещаться по старшинству в других городах. В случае смерти великого князя Киевского старший из оставшихся князей должен был занять киевский престол, что сопровождалось перемещением остальных князей из одной волости в другую соответственно их старшинству. Очередной порядок княжеского владения, основанный на принципе родового старшинства, характерный для Средневековья, при котором государственное начало нередко сливается с личным, был одной из мер укрепления государственного единства. На деле, однако, между князьями начались постоянные усобицы либо в силу личных амбиций, либо ввиду сложности династических счетов.
Чтобы прекратить усобицы и сохранить могущество Киевского государства, переяславский князь Владимир Мономах, внук Ярослава Мудрого и византийского императора Константина Мономаха, созвал в 1097 г. в г. Любеч съезд князей. На Любечском съезде было принято решение прекратить усобицы и провозглашен принцип «Кождо да держит отчину свою». Фактически это означало возникновение в княжествах своих собственных, местных династий и неизбежно должно было привести впоследствии к распаду Руси на отдельные владения. Фактором, заставлявшим русские земли объединяться между собой, явился приход в степи причерноморского побережья и Предкавказья кочевников-половцев (кипчаков), которые заселили громадные пространства к югу от границ Древнерусского государства. Вторая половина XI–XII вв. стала временем борьбы Руси с половецкой опасностью.
В 1113 г. Владимир Мономах занял великокняжеский престол. Киевские бояре пригласили его править после восстания горожан, вызванного спекуляцией хлебом и солью, засильем ростовщиков при его предшественнике Святополке Изяславиче. Шестидесятилетний Владимир Мономах, широко образованный и литературно одаренный, пользовался заслуженной популярностью. Благодаря его деятельности на некоторое время остановились усобицы на Руси. С его именем позднее стали связывать легенду о появлении короны русских царей – шапки Мономаха – и преемственность власти русских царей от византийской династии императоров. Став киевским князем, Владимир Мономах принял меры к восстановлению порядка: