При Ярославе Мудром (1019–1054) Киевская Русь достигла наивысшего могущества. В 1036 г. Ярослав после смерти брата Мстислава стал единодержавным князем Киевской Руси, а Киев превратился в один из крупнейших городов Европы, соперничавший с Константинополем. Ярославу Мудрому впервые удалось назначить киевским митрополитом Илариона, русского по происхождению. Сам князь, подобно правителям Византии, именовался царем, о чем свидетельствует надпись на стене Софийского собора в Киеве, выполненная после его смерти, об «успении царя нашего».
Софийский собор – вершина южнорусского зодчества XI в. – был возведен совместно греческими и русскими мастерами в 1037 г. в Киеве по образцу константинопольского. При сохранении основы – крестово-купольного храма – в нем прослеживается отход от византийских образцов. Монументальные Золотые ворота стали служить парадным въездом в столицу Древней Руси.
Древнерусское государство было крупнейшей державой мира и находилось в тесных политических, экономических и культурных отношениях со многими странами и народами Европы и Азии. С семьей киевского князя стремились породниться крупнейшие королевские дворы Европы. Сам Ярослав был женат на дочери шведского короля Олафа Ингигерде. Дочь Ярослава Анна была замужем за французским королем Генрихом I, а другая дочь, Елизавета, стала женой норвежского короля Гаральда. Венгерской королевой была третья дочь, Анастасия. Внучка Ярослава Евпраксия (Адельгейда) была супругой германского императора Генриха IV. Один из сыновей Ярослава, Всеволод, был женат на византийской принцессе, другой, Изяслав, – на польской. Среди невесток Ярослава были дочери саксонского маркграфа и графа Штаденского.
Ярослав совершил ряд военных походов на соседние земли: в 1030 г. – против прибалтийской «чуди» и построил к западу от Чудского озера город Юрьев (Юрий – православное имя Ярослава), на Верхней Волге основал Ярославль; в 1037 г. Ярослав нанес окончательное поражение печенегам, которые в результате вынуждены были уйти из причерноморских степей дальше на юго-запад и перестали представлять опасность для Руси. Эти края постепенно заселили кипчаки, которых русские прозвали половцами за необычный для тюрок цвет волос, похожий на цвет свежей соломы – половы. Стремясь создать прочную защиту Руси против степных кочевников, Ярослав продвинул русские границы ниже по правому берегу Днепра, где создал новый оборонительный рубеж по реке Роси, а также привлек на свою службу полукочевые племена «черных клобуков», посылавших свои конные отряды на помощь русским князьям. В 1043 г. состоялся поход на Византию, который окончился полной неудачей русского войска. Но вскоре русско-византийские отношения были восстановлены, и дочь византийского императора Константина Мономаха вышла замуж за четвертого сына Ярослава, Всеволода.
Политический строй Древнерусского государства обычно характеризуется историками как раннефеодальная монархия.