Она врубила запись и углубленный анализ. Похоже на… ответку. Будто эта штука, учуяв всплеск энергии от Статора и старт корабля, переключилась с режима «маяк» или «предупреждение» на режим активного наблюдения и анализа. Она словно прислушивалась, изучала их, меняя свой «язык» в ответ. От этой мысли у Арианы внутри все смешалось: и научный азарт, и глубокая тревога. Они летели навстречу не просто аномалии или природному явлению. Они летели навстречу чему-то, что обладало разумом или, по крайней мере, сложной реакцией, почти как у разумного существа. И эта хреновина уже знала, что они летят.
Маневр закончился так же резко, как и начался. «Одиссей» выскочил из-под гравитационного крыла Статора, получив колоссальный пинок под зад. Перегрузка отпустила, оставив после себя легкую слабость и звон в ушах. Корабль лег на курс к внешним границам Солнечной системы. Земля и Кольцо-Статор остались позади, быстро превращаясь в точки на кормовых экранах.
– Ускорение 7.8g взяли. Энергоприем завершен. Системы в норме. Курс держим, – доложил майор Ким.
– Отлично, майор, – голос капитана Ростовой был все таким же спокойным. – Переводите корабль в крейсерский режим. Экипажу – работать по расписанию.
Мостик ожил. Инженеры проверяли движки и накопители после экстремального разгона. Штурманы уточняли траекторию. Медики мониторили состояние команды. Райан Кендрик связался со своими безопасниками, раздавая указания по дежурствам и проверке внутренних систем корабля. Виссер молча наблюдал за слаженной работой, с абсолютно непроницаемым лицом.
Ариана же снова нырнула в анализ сигнала. Теперь он был другим – тише, но бесконечно сложнее. Словно далекий незнакомец перестал орать и начал говорить шепотом, но на таком языке, что хрен разберешь. Она чувствовала, что время поджимало. Нужно было расшифровать этот язык до того, как «Одиссей» долетит до цели. До того, как этот шепот снова превратится в вопль, способный разнести их мир в клочья.
Корабль «Одиссей» несся сквозь чернильную бездну межпланетного пространства. Прошла первая неделя полета, потом вторая, третья… Земля и Кольцо-Статор остались далеко-далеко, сначала став яркой звездой с еле заметным ободком, а потом и вовсе растворившись в свете Солнца, которое теперь тоже выглядело меньше и холоднее обычного. Вокруг была только бархатная чернота, утыканная мириадами далеких, равнодушных звезд. Время на борту текло по-своему: смены дежурств, циклы систем жизнеобеспечения, монотонный гул движков, толкающих корабль вперед.
Экипаж потихоньку втянулся в рабочий ритм долгого перелета. Первый мандраж от старта и осознания, куда и зачем летят, поутих, уступив место сосредоточенной рутине. Инженеры без конца ковырялись в системах корабля, гоняли диагностику