Их взгляды на секунду встретились. В ее глазах – напряженный интерес ученого, который уперся в стену невозможного. В его – спокойная оценка и та же самая тревога, которая буквально висела в воздухе и которую сейчас чувствовали все, кто был в курсе.
Торн тянуть не стал. Голос сухой, чисто по делу.
– Дамы и господа, ситуация – швах. Неизвестный объект херачит сигналом, который может разнести Статор. Гасители пашут на пределе, но мы хрен знаем, сколько они выдержат, и не врубит ли эта штука мощность побольше. Совет только что дал добро на экстренную миссию «Первый Контакт». Новейший корабль «Одиссей» полетит к объекту – разобраться, что это, и, если надо, нейтрализовать угрозу. Доктор Шарп, вы – ведущий научный по миссии, отвечаете за анализ сигнала и контакт с объектом. Коммандер Кендрик, ваш опыт со Статором и системами безопасности тут просто необходим – вы отвечаете за всю безопасность миссии.
Торн сделал паузу, обвел всех взглядом.
– Надо понимать, насколько все серьезно. Эта хренова модуляция сигнала… она почти совпадает с резонансным порогом, который может разнести материал в пыль. Если эта штука вдарит сильнее или точнее подстроит частоту… она может уничтожить Кольцо-Статор. К чертовой матери. Вместе с Землей.
Слова повисли в стерильном воздухе зала. У Арианы по спине пробежал холодок. Уничтожить Статор… Это казалось каким-то бредом, апокалипсисом из дешевых боевиков, а не реальной угрозой. Но данные на ее флешке и напряженные лица вокруг кричали – опасность реальна. Она снова посмотрела на Райана Кендрика. В его глазах – ни капли страха, только железобетонная собранность и понимание всей той колоссальной ответственности, что только что на них свалилась. Вот так и познакомились – под тенью катастрофы, нависшей над всем миром.
Глава 2
Орбитальный док «Зенит» прилепился к опоре Статора «Конго-Альфа» – одной из восьми исполинских колонн, что связывали Кольцо с Землей. Здесь, на геостационаре, стояла какая-то стерильная деловая суета. Шлюзы шипели, выплевывая и заглатывая транспортные челноки, сервисные боты тихо шныряли по коридорам, а народ в униформе Космического Командования и разных корпораций двигался быстро, по-деловому. Миссию «Одиссея» готовили в режиме такой секретности и спешки, какой еще свет не видывал. Обычно на подготовку межпланетного рейса уходили месяцы; сейчас же всё – от сбора команды до загрузки жратвы и оборудования – ужали до нескольких часов. Угроза от таинственного объекта времени на раскачку не давала.
Ариана Шарп сидела в медицинском кресле, спокойно позволяя манипуляторам сканировать ее мозговую активность и прочие показатели. Рядом такую же проверку проходил Райан Кендрик. Вокруг них в просторном предполетном комплексе тусовались и другие члены основного экипажа «Одиссея»: пилоты, инженеры,