– Ваше Величество, – начал он, – я имею честь представить Вам несколько семей, претендующих на роль невесты. Каждая из этих семей прошла тщательный отбор, и каждая из представленных девушек, отвечает высоким требованиям, предъявляемым к будущей королеве.
Король, сидящий на троне, был углублен в свои размышления. Его лицо, освещенное мягким светом свечей, было невозмутимым, но глубоко посаженные глаза скрывали бурлящие внутри него переживания. Он медленно кивнул, опираясь на резную ручку трона, – знак того, что он готов выслушать представление претенденток. Сарус, с искусством опытного мастера церемоний, начал представление, заранее продумав последовательность, чтобы максимально сэкономить драгоценное время короля.
– Луиза и Джон Весселы, – провозгласил Сарус, – владельцы поместья Вессель в Горной долине. Их дочь, прекрасная Матильда, – это истинное воплощение красоты и благородства. Девушка отличается не только необыкновенной внешностью, но и острым умом, и выдающимися талантами в музыке и живописи. – Он улыбнулся, подчеркивая слова жестом.
Семья Весселы, идеально подобранная одежда и безупречные манеры – все говорило об их высоком положении в обществе, сделала поклоны. Матильда, с нежным румянцем на щеках, преподнесла королю изящную шкатулку из слоновой кости, инкрустированную драгоценными камнями, внутри которой лежала тонкая красная ленточка с вышитыми золотом ее инициалами. Такие ленточки получили все девушки, являющиеся потенциальными кандидатами на руку короля. Это был древний ритуал, означающий начало официального процесса выбора будущей королевы.
– Саяри, у тебя лента! – ахнула Амиция, указывая девушке на ленту, сжатую в ее ладони. Саяри, погруженная в свои размышления, даже не заметила ленты, сжатой в ее ладони.
– Ох, и правда! – воскликнула она, рассматривая вышитые инициалы. – Я даже не поняла, зачем мне дали ее. А где твоя? – спросила она, обращаясь к Амиции.
– Мне не вручали ленту. – Ее голос был полон недоумения, быстро сменяющегося осознанием. – Ох, боги… Ты кандидатка! – шепот Амиции был полон шока и волнения.
– Не может быть! – растерялась Саяри, взглянув на ленточку.
– Скорее идем! Надо найти матушку и папеньку!
Амиция, сжимая руку сестры, пробиралась сквозь густую толпу гостей, выискивая своих родителей. Воздух был наполнен ароматами цветов, шепотом интриг и лёгким трепетом ожидания. Сарус высоким голосом оглашал имена прибывших знатных особ, каждый раз сопровождая объявление торжественным вручением ленты с инициалами семьи.
– Генри и Кэтрин Лицеван-Ховард, Род Ховард, Утес Фазерлоу, – провозгласил Сарус, – с ними их очаровательные дочери, двадцатилетняя Шарлотта и двадцатиоднолетняя Бриджит. Их красота, словно утренняя