– М-да, нынче присылают кого ни попадя, – произнёс Эгрон, его голос скрипел, как несмазанные петли. И в этот момент за его спиной мелькнула странная тень, словно чёрный дым. Помещица успела заметить её прежде, чем та испарилась.
Елена выпрямилась, пряча руки за спиной. Слова царя обрушились на неё, как пощёчина, но лицо девы оставалось неподвижным. Лишь внутри всё кипело. Она смотрела на Владыку, но в памяти продолжал всплывать образ Ланна – доброго, сильного, настоящего Царя. Эгрон же был извращенным фантомом своего предшественника, чёрным, испорченным и изломанным. И всё, что было в нём, казалось усмешкой над величием, которое некогда олицетворял его отец.
– Князь Еферий отправил меня сюда ввиду важных дел, которые требовали его безотлагательного вмешательства, Ваше Величество, – отчеканила Елена. Пальцами она старалась растереть проступивший пот на своих ладонях.
– Охотно верю вам, Княгиня. Охотно верю, – усмехнулся Эгрон, его голос звучал лениво, почти насмешливо, будто он играл с собственными словами, смакуя их. Бросив на Елену последний, цепкий взгляд, он отвернулся и направился к трону.
Над ним развевалось знамя, но не из ткани, сотканной умелыми руками мастериц, а из волшебных частиц, соединённых заклинаниями. Оно парило в воздухе, мерцая живым светом, будто созданное из множества искр. В центре – огромный серебряный лев, его голова, массивная и монументальная, соединяла воедино четыре цветные части круга: черную, красную, синюю и огненную – символы земель Запада, Юга, Севера и Востока. Этот зверь стал новым символом власти.
Раньше, при Ланне, там парил белый ворон – мудрый, проницательный, оберегающий. Теперь же его место занял лев, разевающий пасть в беззвучном рыке, словно пытаясь доказать своё превосходство.
Вспышки факелов отражались в знамени, заставляя его переливаться то холодным серебром, то алым заревом, словно в нем пульсировала сама кровь Меридиана. Но даже среди этого ослепительного великолепия Елена чувствовала что-то неестественное, почти показное.
Создать подобное знамя мог лишь маг невероятной силы, тот, кто имел доступ к неисчерпаемым источникам энергии. Подобные иллюзии – пустая трата магии, которой в Меридиане и без того не хватало. Елена знала, что крестьянам были неподвластны сложные заклинания без дорогих артефактов или редких элементов, хранивших силу. И все же здесь, в этом зале, магию разбрасывали, как золотую пыль на балах, лишь бы показать величие нового Владыки.
Но если золото можно было добыть, то с магической энергией всё обстояло иначе. Её запасы не бесконечны.
– Да благословят Отец и Матерь Царя Эгрона! Да принесёт он благо Меридиану! – раскатистый голос Якова пронёсся по залу, словно удар медного колокола, заставляя гостей, ещё занятых разговорами, обернуться.
Он поднял свой бокал с вином. Стоя лицом к залу по правую руку от Владыки, Яков выглядел почти торжественно,