и поглотит она их.»
Просветитель Агнос,
32 год до создания Меридиана.
Глава 1. Лев на престоле
Яркая вспышка света, подобная стремительному полету стрелы, озарила темнеющий небосвод, окутанный грозовыми тучами. Молния распростерлась на мгновение в пучине небес. Яркие хвосты ее, казалось, вот-вот коснутся багровой черепицы, блестевшей от стоявшей в воздухе влаги и покрывшейся преддождевой испариной. Улицы на миг замерли. Жители столицы, казалось, затаили дыхание. То там, то здесь, люди поднимали головы к небесам в ожидании небесного рокота. Тишину, окутавшую переулки города, вскоре разразила дробь дождевых капель, что в одночасье бурей обрушилась на Столицу. Последние оставшиеся на улицах горожане попрятались в своих домах, среди множества стен пронесся стук – в домах запирали оконные ставни. По вымощенной дороге, мимо закрывшихся лавок и запертых хозяевами хижин проезжала карета. Цоканье копыт тонуло среди грохота, с которым капли дождя падали на крыши домов и стекали по водостокам прямиком под колеса кареты, размывая многовековые камни.
Перед запряженными черными лошадьми ехали двое всадников, и еще двое позади – охрана, которую мог позволить себе только высокопоставленный человек. Солдаты, облаченные в черные, сверкавшие бликами молний, доспехи, не показывали никому своих лиц – они были спрятаны за забралами шлемов. Четыре человека обычно сопровождали карету помещика, восемь – Царя.
Неспешно, процессия двигалась по улицам в направлении к замку, стоявшему высоко на горе. На всех картах его подписывали одинаково – Обитель Власти. Золотой Замок, в котором жил Царь вместе с прислугой и столичными дворянами, и где до него обитала целая династия испокон веков, от самого создания Меридиана, 240 лет назад. Именно там находился самый центр. Не единожды осаждаемое, неистово бьющееся сердце страны с окутанной темной вуалью прошлым, где самой главной ценностью вместо золота и металлов являлась магическая энергия. Но об этом позднее.
Окна в карете занавесили черной тканью, на которой словно готовилась взлететь огненная жар-птица, вышитая искусными руками служанок – герб и символ ныне осевшего во владениях западных земель помещика. Или, точнее сказать, помещицы. Уже пятнадцать лет как Жар-птица служила символом власти княжества, сменив собой изображение Белой волчицы. Словно тень, кортеж двигался прямиком к гостеприимно распахнутым вратам. Однако, на том и кончилось дружелюбие Столицы.
Когда кони миновали ворота, цоканье начало стихать по мере того, как процессия приближалась к массивным закрытым дверям, ведущим в замок. С каждым поворотом колеса в воздухе все сильнее чувствовалась невидимая глазу тяжесть, а сам воздух словно становился осязаемым, плотным, и каменел. Прибывших уже ожидала охрана. Двое солдат, облаченных в золотые доспехи, не двигаясь поджидали гостей, словно надзиратели.
Рухнувший на столицу ливень потушил факелы, расположенные по обе стороны у врат и главного входа. И потому, единственным источником света служили лишь вспышки молний, на мгновение озарявшие улицы и главный двор Обители Власти. Солдаты не вздрагивали и не вскрикивали, когда небеса вновь разверзались и пронизывались светящимися изломанными линиями. Крепкими руками, они держали острые копья, готовые в любой момент проломить броню противника, если таковой пожелает заявиться на главное торжество Меридиана. Их золотые доспехи сверкали во тьме, а перья на шлемах заметно взмокли и осунулись под грузом дождевых капель. На их лицах выражалось абсолютное безразличие, если не сказать пренебрежение к происходящему.
– Княгиня Елена, помещица Запада, – объявил глашатай, как только спешился со своего коня и подошел к карете, хлюпая металлом своего обмундирования по лужам. Он резко провел по поверхности своего чёрного доспеха пальцами, стряхивая осадки вниз, словно те были назойливыми червями, облепившими его обмундирование. – Прибыла по случаю инаугурации нового царя Меридиана, Эгрона.
Дверь кареты распахнулась, и навстречу солдатам вышла женская фигура, облаченная в изумрудный плащ. На плотный бархат тотчас попали водяные бусины. Лицо девы скрывала ткань капюшона, и лишь когда она прикрыла правой ладонью свои золотистого цвета локоны от немилости погоды, стража заметила рубиновый перстень помещицы на безымянном пальце, выдавший свою хозяйку. Это был отличительный знак каждого помещика, что являлся ставленником Царя на Землях Меридиана.
Государство поделено на четыре части, именуемые по сторонам света: Север, Юг, Запад и Восток. Почему же у этих земель не было названий? Неужто это автор схалтурил? Но нет. Ответ на этот вопрос дорогой читатель тоже получит позднее, как и многие другие разгадки. Но вернемся к описанию государства.
Главенствовал над всеми вышеупомянутыми частями Капитолий. Город в самом сердце страны, с Золотым Замком во главе, куда все четыре помещика съезжались время от времени по зову самого Царя – чтобы обсудить важные государственные вопросы, или же чтобы в знак преданности поцеловать руку нового самодержца. Ни разу за все двести сорок лет не прервалась царская династия.