– Ах! Да… – губы её слегка задрожали. – Вы… извините нас за тот случай, наша лошадь съела ваш овёс.
– Нет, нет, что вы! – поспешил успокоить её Арсений.
Он быстрым движением снял широкополый боливар и, неуклюже мня его в руках, с едва заметным дрожанием в голосе проговорил:
– Вы мне так понравились… Я хочу, чтобы вы стали моей женой. Готов хоть сейчас послать сватов к вашему батюшке.
Девушка побледнела, на её лице отразилось замешательство. Несколько долгих минут, показавшихся Арсению вечностью, она молчала, задумчиво глядя в даль. Затем её взгляд снова встретился с его глазами, и Аннушка тихо, но твёрдо произнесла:
– Вы – состоятельный человек, видимо довольно образованный. Вам нужна жена с солидным приданым, хорошая хозяйка, достойная вашего положения. А у меня… у меня ничего нет, кроме нескольких платьев да пары старых туфель. Мы с папенькой бедны и живём лишь тем, что я иногда преподаю детям грамматику и арифметику. Таких уроков мало, и денег нам едва хватает… Простите, сударь.
Она почтительно поклонилась и, развернувшись, пошла дальше.
Арсений хотел пойти за ней, проводить её до дома, но Аннушка, одарив его холодной улыбкой, мягко попросила не беспокоиться.
Позже Дерябин узнал, что его избранница родом из дворянской семьи. Когда-то её предки владели прекрасным имением под Нижним Новгородом. Оно досталось прадеду Аннушки, капитану Алексею Щербатову, ещё во времена Екатерины Великой – в награду за доблесть при взятии Измаила в составе войск Суворова. Офицер получил не только земли, но и несколько сот крепостных душ. Алексей Иванович по выходу в отставку с приличным жалованием и на эти деньги построил дом, соответствующий статусу дворянина. Бывший капитан, оказался не только хорошим воином, но и толковым хозяином, пройдя через многие войны, он хорошо знал цену жизни и потому относился к своим крестьянам по-человечески, старался, чтобы его люди жили в достатке и мире, но и про свое благополучие не забывал. Со временем имение перешло в руки сына Михайло Алексеевича, а затем внука Дмитрия Михайловича Щербатова, который, после окончания военной службы, в тридцать двух лет женился по любви на красивой девушке из знатного рода. Дружная семья благородных кровей жила счастливо, в достатке и мире. Но, однажды зимним утром, мать Аннушки Екатерина Александровна не спустилась к завтраку в столовую, женщина почувствовала острую боль в груди, прилегла отдохнуть и больше не встала. Вдовец Дмитрий Михайлович сильно горевал по рано покинувшей любимой жене. Беда погрузила вдовца в долгое уныние, оставив в жизни только одну радость маленькую дочурку трех лет отроду. В ней он видел единственный свет своего существования. Отец пригласил нескольких толковых гувернеров из Нижнего Новгорода и даже выписал из Парижа настоящего француза, который преподавал девочке свой язык. Аннушка получила хорошее образование, выучила французский, много читала. Отец по делам часто ездил в город и иногда брал дочку с собой. Там она