Не успел возница договорить, как дверца коляски скрипнула, и из темноты показалось бледное лицо юной девушки. Её голубые глаза испуганно оглядели Арсения. Незнакомка слегка покраснела, неуверенно бросила взгляд на извозчика и случайно скинула капюшон плаща. Волосы, цвета спелой пшеницы, тяжелыми локонами упали ей на плечи.
– Папенька, что-то случилось? – спросила она мягким голосом.
– Нет, доченька, все хорошо, – поспешно ответил возница. – Буранушка случайно забрела в чужой двор. Добрый человек приглашает нас в гости, но нам пора в путь.
Он улыбнулся, и его лицо на мгновение разгладилось, будто сбросив груз многих лет. Девушка тихо улыбнулась, обнажив жемчужные зубы. Арсений онемел, не в силах оторвать взгляда. Такого дивного создания он еще не встречал. Ее глубокий, загадочный взгляд пронзил его сердце, пробудив чувства, доселе ему неведомые.
Но мгновение длилось недолго. Старик, с трудом оторвав голодного мерина от кормушки, поспешил за ворота. Арсений стоял, словно в оцепенении, провожая взглядом удаляющуюся коляску.
После этой встречи Дерябин стал словно сам не свой. Не находил себе места, работа за конторкой стала тяготила, даже любимое занятие – подсчет доходов – больше не приносило радости. В доме было душно, на сердце – тревожно. Однако дел прибавилось. Расширение постоялого двора привело к наплыву гостей, лесопильня требовала постоянного надзора. В заботах Арсений на время забыл о незнакомке, но где-то в глубине души её образ продолжал тревожить его мысли.
Чтобы облегчить нагрузку, Дерябин решил передать управление постоялым двором в надежные руки. Выбор пал на юного, честного далекого родственника Алешку. Тот искренне пообещал не подвести.
Прошел еще год. Дерябин богател, но былой радости доходы не приносили. В душе засела заноза, глухая тоска. Хозяин постоялого двора пытался заглушить её работой, но мысли всё чаще возвращались к незнакомке с голубыми глазами.
Арсений задумался о новом предприятии – мебельной мануфактуре. Ему часто приходилось закупать мебель для постоялого двора, и он решил, что выгоднее изготавливать её самому. Но где найти место для фабрики? Кильмезь не подходил: местные крестьяне не стремились к переменам. Нужно было находить рабочую силу там, где народ искал заработок.
Во время очередной поездки Арсений обратил внимание на Уржум. Город, стоявший на пересечении торговых путей, был оживленным центром. Там ежемесячно проходила ярмарка, на которую стекался народ со всех концов губернии.
Арсений внимательно изучал ряды торговцев, примечая ассортимент. Дерябин с удовлетворением отметил, что хорошую мебель найти здесь было непросто. – Значит, конкурентов мало, – мысленно заключил он. В голове уже рождались планы о том, как развернуть торговлю своим будущим товаром.
Часть четвёртая. Аннушка.
Обойдя