– Тогда почему с ними беседовал ты, а не палач? – вкрадчивым голосом поинтересовался император. – Или, может быть, вас нужно отправить в пыточную всей компанией, чтобы быстрее докопаться до истины?
– Как будет угодно вашему императорскому величеству, – тихо произнёс капитан, плотно сжав ставшие бескровными губы, и склонил голову.
– Привести их сюда, – коротко распорядился Адриан и рявкнул, заметив замешательство Дрейка: – Немедленно!
Когда за пулей вылетевшим капитаном закрылась дверь, Адриан принялся мерить нервными шагами кабинет.
«Если в похищении действительно замешаны Тёмные, а найденный артефакт является серьёзным доказательством их вины, подобное деяние, имеющие целью навредить императорскому дому, вполне может быть расценено как попытка нарушения Равновесия», – подумал он.
Власть Хранителей, поставленных над Великими Кланами волей обоих богов, была священной и преступления против неё карались жестоко и беспощадно. Император и императрица олицетворяли мир, наступивший после того, как между Силами двух Начал был заключён Договор о Равновесии. И пусть мир этот не был абсолютным, и извечная борьба между Светом и Тьмой исподволь продолжалась, он удерживал стороны от открытого противостояния, способного утопить империю в крови, как уже бывало однажды. Конфликт этот уходил корнями даже не просто в седую древность, а в предначальную эпоху сотворения мира. Предания о его истоках передавались поколениями из уст в уста, впитывались с молоком матери в душу каждого смертного, рождённого на этой земле.
Легенда гласила, что однажды, в безвременье бесконечного Ничто вспыхнули две Искры, породившие созидающее Пламя. И разделилось Ничто на Свет и Тьму, и родилось из безвременья время. Так пробуждался новый мир. Начала, творившие его, были различны как огонь и лёд, и всё же были частью целого, породившего когда-то их самих. Противоположности, потерявшие единство, создавали этот мир вместе, и творение их, причудливо сочетало противоречия в удивительную гармонию.
Двум непримиримым Началам было дано вдохнуть жизнь в мёртвое вещество, лишь вместе им было под силу создать Живое. И из пустоты потянулось, ростком к солнцу, бытие нового мира. Он был молод и прекрасен, но венцом его красоты стало рождение одухотворённого создания – человека. Эта сущность поразила оба божественных Начала тем, насколько похожа она оказалась на них самих. Человек был мыслящим, чувствующим, а главное, имеющим способность и желание творить. И каждый из богов пожелал стать светом познания для этого удивительного создания и не хотел уступить это право другому. Тогда боги решили дать человеку выбор и подвергли его испытанию.
Они погрузили своё творение в кромешный мрак безвременья и зажгли каждый свой светоч, решив, что путь к одному из них, он должен найти и выбрать сам. И тот, кого выберет человек, станет дневным светилом, а тот, чей огонь будет