– Ага. Секунду…
Скрип входной двери, легкое шарканье, и материальное воплощение лесных вод уже перед ней.
– Привет, шипастая, – гость зябко дернул плечами, явно испытывая дискомфорт, шагнул к наполненной бадье, прикоснувшись ладонью к ее влажной поверхности, и выдохнул с облегчением, – быстро ты преобразилась. Не ожидал.
– Кончай болтать попусту. Беда. Твой… родственник Кирюшку забрал. Что делать? Помоги!
– Да. После того как ты… Теперь помочь можно, отчасти, и не в том, чего хочешь.
– Не поняла.
– Не о брате речь сейчас, о чем-то куда масштабнее.
– Но Кир!..
Юноша подался вперед, прожигая ее синим взглядом:
– Понимаю, это трудно, в такой ситуации, но забудь о нем, хоть на минуту. Это важно. Пора действовать. Скажу точно, на этот раз в стороне не останусь. Как говорил уже, сам я физически вмешаться не в силах, да в этом и нет нужды. Помогу словом.
– Издеваешься?
– Отнюдь. Я дам тебе нечто драгоценное – информацию, которая покруче любого оружия будет. Ну а дальше – сама. Еще немного, и тебе это по силам будет.
– Не томи. Где брат? Что с ним?
Юноша дернул щекой и отвел взгляд, гипнотизируя поверхность воды. Голос хриплый, сдавленный:
– Не гони. Выслушай, только умоляю, не перебивай, – он шумно выдохнул и продолжил. – Этот лес, хм… особенный, совершенно непохожий на другие, это… гнилое место, пустула соединенная пуповиной с Преисподней, такое не должно существовать в мире, где есть небо. Ну а какова стихия, таков и ее дух. Ззогн – исчадие, монстр, равнодушный, циничный, беспощадный. Зло – его изначальная суть, его кровь, то, чем он дышит, питается. Но Тьма всегда истощает ее носителя, это неизбежно. Поэтому, в отличие от иных духов, живущих бесконечно долго, мой отчим не вечен, он жизненно нуждается в подпитке своего саморазрушающегося естества. Короче, ему нужна энергия человеческих жизней, он питается ей, лечится. Это происходит каждые 37 лет, как только его природа начинает дряхлеть (ты, наверное, заметила это, при встрече), он выходит на охоту. Суть ее проста: он ждет грибников, выбирает подходящего, и заморачивает его, заводя все глубже в дебри. Ну а что происходит затем, ты знаешь, испытала на себе. При таком выборе: или непонятное желание, которое тебе лично ничем не грозит (тут он не соврал), или мучительная смерть в чаще, практически все выбирают первое. По сути, это жертвоприношение. И чем моложе несчастный, тем больше жизненной энергии поглощает эта тварь. Потому он всегда выбирает малых детей.
– Что-о?! – Катя захлебнулась в вопле. – Но он обещал мне, что Кир превратится в духа, подобного тебе!
– Он обманул тебя. Человек никогда не сможет стать духом, это созданья разных сфер Вселенной. И я, как понимаешь, никогда не был человеком. С рождения такой, – Водим нежно коснулся ладонями хрупких плеч девочки и прошептал с надрывом. – Умоляю, успокойся,