– А, плевать! Мне нужен отдых, – крякнув от изнеможения, девочка устало присела на относительно сухую, усыпанную хвоей кочку, и обнаружила с облегчением, что занудные неотвязные комары вдруг отступили, словно убоявшись этого странного места.
Что теперь, куда дальше?
Шумное свистящее дыхание, блуждающий взгляд шьет пространство, в голове – ни единой мысли…
И вдруг…
Неторопливое движение на дальнем крае открытого места. Гибкие кусты лещины услужливо раздвигаются, пропуская в центр импровизированной арены нечто… невозможное…
Чудище, огромное, метра 4 в высоту. Туловище – темная трапеция полусгнившей дубовой колоды, опирающееся на пару коротких скрипучих обрубков сухого вяза, заменяющих ноги, верхние конечности – удивительно шустрые гибкие лианы дикого винограда, заканчивающиеся цепкими пальцами-усиками. Но самой «выдающейся» частью нежданного пришельца была его аморфная башка, представленная огромным (больше метра вширь) колючим массивом муравейника, покрытого сплошным слоем суетливых быстрых ярко-оранжевых насекомых, находящихся в постоянном движении. И ни глаз, ни иных признаков лица, только до рвоты омерзительная хаотично струящаяся живая рыжая масса.
– Охх! – судорожно икнув в смятении, девочка, будто загипнотизированная, не могла оторвать взгляда от монстра, в момент понимая, что ЭТО она уже не забудет никогда (хоть и хотела бы), до самого конца.
Сил удивляться не было. Катя поняла вдруг, что происходящее ее совершенно не пугает лишь потому, что бояться-то дальше уже некуда: ее подсознание уже давно поняло, приняло весь этот нескончаемый лес за одну большую зону чуждой аномалии, вот тогда и пришел страх, а сейчас… его шкала просто закончилась, предел.
Внезапно осененная новым открытием, странница вдруг почувствовала, нет – приняла, как непреложную истину: стоящая рядом тварь – само воплощение этой противоестественной бесконечной чащи, извращенная ипостась извращенного леса, божество растительной клоаки.
Первая растерянность прошла удивительно быстро, на смену ей неожиданно вспыхнул в груди огонек безрассудной иррациональной отваги. Разлепив пересохшие губы, она пискнула:
– Кто ты?
– Ззогн, – звук голоса незнакомца напоминал скрежет сухих сучьев.
– Ты и эти места… Вы вместе?
– Я хозяин леса, его душа.
«А может это мой шанс?» – ошалев от собственной смелости, путница выпалила с решимостью отчаяния:
– Я заблудилась. Ты можешь помочь мне?
Внутри гиганта что-то нехорошо хрустнуло, он коротко хрипнул и заметно покачнулся.
«С ним что-то не так», – Катя опустила взгляд, стараясь не показывать своих чувств, – «может болен?»
Лесовик, тем временем, вновь подал голос:
– Могу пособить, но не задаром.
– Что ты хочешь?
– Желание?
– Чего?
Собеседника