– Хорошо, я согласна.
– Разумно. Иного и не ждал.
– Показывай путь.
Лесовик повелительно воздел лапу и тут же заросли справа от заплутавшей расступились, обнажив едва заметную прямую тропку:
– Ступай туда. Вскоре встретишь Синего. Он тебя проводит.
И откуда силы взялись? Не отвлекаясь более на разговоры, девочка чуть ли не бегом припустила по указанному пути.
В отсутствии многочисленных лесных препятствий шагалось легко, весело, да и тропка с каждой минутой становилась все шире…
– Боже! – Приметив под поросшим мхом валуном лесной родник, Катя прильнула губами к чистейшей живой влаге и пила, пила… Никогда процесс утоления жажды не казался ей таким до дрожи восхитительным.
Дальнейший путь показался совсем легким. Уже минут через пять лес стал заметно редеть, а еще через минуту путешественница увидела небольшую избушку, притулившуюся под сенью огромного раскидистого ясеня.
– Эй, есть кто? – Катя робко поскреблась в узкую дощатую дверь.
– Ага, – в проеме показался тощий парнишка лет пятнадцати: курносый веснушчатый нос, лохматые волосы цвета соломы и широкая приветливая улыбка, – ух… человек?
– Ну да, кто ж еще. Погоди, а ты сам не…
– Не суть, – хозяин сверкнул на нее синим взглядом, нервно хохотнул и церемонно шагнул в сторону, освобождая проход, – че в дверях застряла? Проходи. Голодная, поди?
– Еще бы!
– Меня Водимам звать.
– Может – Вадимом?
– Не, именно через «о», от слова «вода». Ладно, присядь пока, ща я накрою чего-нибудь.
Катя заворожено смотрела, как на простеньком деревянном столе без скатерти появляются исходящая паром отварная картошка, приправленная зеленью и маслицем, тонко нарезанное сало, блюдо только что поджаренных карасиков, душистый ржаной хлеб и запотевший графин ледяного кваса.
– Налетай!
Не заставляя себя просить дважды, девчонка с аппетитом набросилась на стряпню. Ух и оголодала она! Простая неказистая еда казалась пищей небожителей.
Паренек, почти не ел, больше пялился на неожиданную гостью, продолжая лучисто улыбаться:
– Да не торопись ты, еда не убежит. Осторожно, с рыбой, не подавись.
Десять минут, и на столе осталась только горбушка хлеба, да кости водоплавающих.
– Уфф, спасибо вам… гм… тебе.
– На здоровье. Ты как забрела-то сюда?
– Ты – Синий?
– Да. Это мое второе имя.
– Странное. Откуда оно?
– Этот цвет – символ стихии воды.
– Воды? А причем она…
– Скоро узнаешь, – подросток не отводил взгляда от гостьи, – ты так и не ответила: как попала в это место?
– Лесовик указал.
– Лесовик?
– Ну… как же… а, Ззогн, так он представился.
– Ахх, вот как… Желание обещала? – заметно помрачневший Водим не спрашивал –