В рамках этих взглядов в исторической науке сложилась марксистская школа, придающая главное значение в эволюционном процессе развитию материальных производительных сил. Суть данной концепции сводится к следующему: всемирно-исторический процесс представляет собой последовательную смену общественно-экономических формаций, т.е. способов производства и соответствующих им социально-классовых форм взаимодействия людей. Производительные силы развиваются до тех пор, пока их нуждам соответствуют существующие в обществе производственные отношения. Когда это условие нарушается, развитие производительных сил тормозится, что вызывает переворот в производственных отношениях, и одна общественная эпоха сменяется другой.
Получается, что производительные силы (т.е. рабочая сила и приводимые ею в движение средства производства) являются фундаментом общественной динамики, а формы собственности определяют производственные отношения. Двигателем прогресса служат противоречия между эксплуататорами и эксплуатируемыми.
Такой подход, основанный на идее всеобщности и одномерности истории, получил название формационного. Вполне обоснованно объясняя структуру, развитие и функционирование общества в странах Западной Европы, он вместе с тем страдает целым рядом недостатков. Прежде всего, существует множество стран, которые не проходили последовательно все стадии развития (первобытнообщинную, рабовладельческую, феодальную и капиталистическую формации) или в которых одна стадия накладывалась на другую. Некоторые состояния общества вообще сложно объяснить с точки зрения формационного подхода, тем более что даже в классических западных странах экономический базис оказывался многоукладным, а в социальной структуре существовали не только пролетариат и буржуазия.
Выдвинутый в качестве движущего противоречия антагонизм между эксплуататорами и эксплуатируемыми не имеет места ни в первобытной, ни в коммунистической формациях. К тому же само противоречие не приводило автоматически к смене формаций. На вопрос: «Каков механизм перехода от одной формации к другой?» – марксизм давал однозначный ответ: революция. Но, например, буржуазная революция в Англии произошла в XVII в., а промышленный переворот, т.е. переход от одного типа производства к другому, – в конце XVIII в. Буржуазия же пришла к власти в этой стране и вовсе в 1832 г. Значит, как утверждает историк И.М.Дьяконов, для перехода к следующей форме жизнедеятельности нужна смена социально-психологических ценностей одновременно с появлением новых технологий.
Критики формационного подхода как в отечественной, так и в зарубежной историографии указывают, что при таком