Свободные общинники составляли основную массу населения Руси. Под термином «люди» в Русской правде подразумеваются свободное население, преимущественно крестьяне-общинники и городское население. Свободные общинники подвергались государственной эксплуатации, уплачивая дань, способом взимания которой было полюдье. Князья постепенно передавали право взимания дани своим вассалам, а свободные общинники постепенно попадали в зависимость к феодалу. Смерды – изначально свободные жители деревень. По своему положению они не отличались от других общинников. По сути, это два названия одних и тех же людей. Смерд был лично свободен, его личная неприкосновенность защищалась княжеским словом. Князь мог давать смерду землю, если он работал на него. Смерды имели орудия производства, лошадей, имущество, землю, вели общественное хозяйство, жили общинами.
На низшей ступени общественной лестницы были холопы и челядь. Они не являлись субъектами права, за них отвечал хозяин. Таким образом, они были собственниками феодала. Если он совершал кражу, то платил господин. В случае нанесения холопом побоев, тот мог его убить «в пса место», т. е. как собаку. Если раб укрылся у своего господина, то последний мог защитить его, заплатив 12 гривен, или отдать на расправу. Закон запрещал укрывать беглых холопов.
Русь славилась густонаселенными и укрепленными селениями. Славилась настолько, что варяги называли славянские земли «Гардарики» – страна городов. Но тогда понятие город имело иное значение. Это было огороженное частоколом, тыном или иными укреплениями поселение. Причем огораживались не столько от внешнего врага, сколько от дикого зверя.
Изначально появились различия в развитии феодального города. В Европе город имел в качестве определяющей хозяйственно-экономическую функцию. Став средоточием простого товарного производства и денежного обмена, укрепления внутренних и внешних связей средневековый западноевропейский город оказался носителем того динамичного начала, которого были почти полностью лишены города России: товарно-денежных отношений, личной свободы, отличных от типично феодальных форм собственности, управления и права, светской культуры и, наконец, понятия человеческой личности вообще. Немаловажно и то, что с течением времени города Западной Европы оказывали все более заметное воздействие не только на социально-экономические, но и на политические и духовные основы жизни всего общества. Именно наличие на Западе Европы городов как центров ремесла и торговли во многом способствовало более раннему, по сравнению с Россией, появлению здесь устойчивых внутренних хозяйственных связей, которые стали базисом складывания единых централизованных государств. Центральная власть этих государств, заинтересованная в экономической и политической поддержке бюргерства в своей борьбе с сепаратистскими устремлениями консервативных