– Да тебя никто и не обвиняет ни в чем! – он швырнул охотничью палку в траву, а сам приземлился возле Нкхау. – Просто… попробуй его понять.
– Не понимаю! Как такое вообще можно понять?!
– Знаешь, – сказал Киан, вставая, – старейшина говорит, каждый сам выбирает, что тащить на своем горбу.
– И что это значит? – ехидно, со злой усмешкой поинтересовалась Нкхау.
– Подумай, – ответил он, взял палку и быстрым шагом, не оглядываясь, ушел.
Нкхау со всей дури пнула тушу.
Это был конец. Еще одна перевернутая страница ее жизни. Нкхау не находила себе места от бушевавшей в ней злобы. Сколько себя помнила, она всегда душила свои чувства. Безжалостно угнетенные и подавленные, они плотными слоями укладывались друг на друга, пока не выросла целая чертова гора. И Нкхау, конечно, поняла, что значит это выражение – тащить на своем горбу то, что ты сам выбираешь.
Одной душной летней ночью, растянувшись на лежанке в ветвях деревьев, Нкхау глазела на звезды и призывала сон. Но пришел к ней не сон, а неожиданный гость. Сначала она услышала, как кто-то карабкается по стволу и посмотрела вниз, но там никого не оказалось. Снова раздался шорох, но уже ближе, на соседней ветке справа. Нкхау подумала, что это мелкий зверек или птичка. Закрыв глаза, она уже намеревалась уснуть, но вдруг совершенно отчетливо ощутила на себе чей-то взгляд. Прямо напротив нее сидел на ветке какой-то странный зверь… какое-то неведомое существо. Нхау уставилась на темную фигуру.
Попробовала было тихонечко приподняться, но тут услышала голос:
– Не надо.
Она судорожно пыталась вспомнить, куда положила охотничью палку. Леденящий ужас сковал ее тело. Нет, это был не зверь. Это было нечто сверхъестественное.
Миллионы острых иголок вонзились в кончики ее пальцев, горло сдавили невидимые тиски. Существо ни разу не пошевелилось, но Нкхау знала, что оно смотрит на нее из темноты. Внезапно существо издало звук, похожий на львиный рык. Нкхау прошиб холодный пот.
Еле ворочая непослушным языком, она попробовала заговорить, но из ее глотки вырвались невнятные хрипящие звуки. Тогда Нкхау спросила мысленно: «Кто ты?»
Существо разразилось целой тирадой из жутчайших звуков, представляющих собой смесь птичьего чириканья, стрекотания крупных насекомых и черт знает чего еще. И снова она услышала голос:
– Ты знаешь.
Реальность расфокусировалась. Все вокруг двоилось и троилось, дерево под ней ходило ходуном. Нкхау попыталась сконцентрироваться и мысленно задала следующий вопрос: «Ты – дух этого леса?»
– Да, – ответил голос.
Сковавший Нхау страх почти полностью перекрыл ей кислород. Она задыхалась. По лицу и шее катились крупные капли пота. Она все ждала, когда этот кошмар закончится, но темная фигура и не собиралась исчезать.
– Уходи, – прозвучал все тот же монотонный странный голос.
Нкхау пыталась вспомнить, что она могла сделать не так