Hoy, en la gran mayoría de universidades colombianas el tema de investigación es tan importante como el ejercicio docente. Los profesores impregnan de enfoque investigativo prácticamente todas las acciones de la academia y los estudiantes de pregrado tienen la oportunidad de vincularse desde los primeros semestres a grupos de investigación conformados y consolidados.
2.1 Nivel de formación e investigación
El Nivel de Formación Académica, se refiere a los diversos títulos académicos obtenidos por un estudiante en una universidad reconocida en el ámbito nacional o internacional. La investigación en la educación superior y en ingeniería, se corresponde con los niveles de escolaridad que ofrecen la mayoría de las universidades del mundo y que prácticamente son comunes a todas a ellas, con algunas variaciones como por ejemplo, los requisitos de admisión a la universidad y al programa, el número de años que se requieren para cursar un programa y algunas condiciones especificas que tienen que ver con la política interna de cada universidad en particular.
El gráfico 1.6 resume en términos generales los niveles de formación académica que puede alcanzar un estudiante universitario. Este cuadro presenta unos valores promedio de tiempo en años para los diferentes niveles de formación.
| PROGRAMA | TIEMPO PROMEDIO(años) |
| Pregrado | 5 |
| Especialización | 1 |
| MaestríaAplicación o deInvestigación | 2 |
| Doctorado | 4 |
| Posdoctorado | 1 |
Gráfico 1.6 Niveles de formación universitaria y promedio en años
De otra parte al hablar de Formación, es necesario precisar, que cada universidad tiene unas políticas internas definidas que no son universales. Esta flexibilidad permite por ejemplo que un profesional pueda ingresar directamente a un programa de doctorado, sin haber realizado ningún programa de posgrado previo ya sea de especialización o de maestría, mientras que otras universidades tienen como política, que un profesional en ingeniería no puede ingresar a un programa de doctorado sin antes haber realizado una maestría en el área de interés. Sin embargo, es muy frecuente que en la mayoría de los programas de maestría, no sea obligatorio haber realizado un programa de especialización previo para participar en ella. Esta situación ha generado que el estudiante de maestría no tenga continuidad en la formación investigativa acorde con los niveles de escolaridad de la posgraduación.
Finalmente para concluir el aspecto nivel de formación e investigación, particularmente en el ámbito de los programas relacionados con los hidrocarburos, es preciso mencionar que en Colombia existen cuatro Escuelas de Ingeniería de Petróleos, tres en universidades públicas (Universidad Industrial de Santander, UIS-Bucaramanga; Universidad Nacional de Colombia – Sede Medellín, UNALMED y Universidad Surcolombiana de Neiva, USCO) y un programa en la Universidad América, en Bogotá. De estas cuatro escuelas de petróleos, la única que ofrece programas de posgrado es la Escuela de Ingeniería de Petróleos de la UIS que tiene una Maestría en Ingeniería de Hidrocarburos y tres especializaciones (Ingeniería de Gas, Gerencia de Hidrocarburos e Ingeniería de Producción). Igualmente se encuentra trabajando para abrir en el mediano plazo, tres programas adicionales de especialización (Ingeniería de Yacimientos, Sistemas Integrados de Gestión HSEQ y Perforación) que intentan responder a las necesidades formativas que la industria de los hidrocarburos requiere en el país. Sin embargo, para contribuir al fortalecimiento de la investigación en el área de los hidrocarburos la Escuela de Ingeniería de Petróleos de la UIS, que tiene experiencia en el desarrollo de programas de posgraduación en este campo, está contemplando la posibilidad de ofrecer un doctorado en el área de hidrocarburos, único en el país lo cual enriquecería el avance en el conocimiento en esta área y contribuiría al progreso de la industria petrolera. Es necesario mencionar que en Colombia la investigación generada en programas doctorales como la Química, Física e Ingeniería Química han aportado significativamente al desarrollo científico en la cadena productiva de los hidrocarburos.
2.2 La investigación en el área de los hidrocarburos
En las universidades la investigación gira alrededor de unas áreas estratégicas que se convierten en el eje central, alrededor del cual se enmarcaran los desarrollos científicos de los grupos de investigación. En el caso concreto de la Universidad Industrial de Santander (UIS), las áreas estratégicas que aplican a las ingenierías son: Energías (Portafolio de programas de apoyo, Vicerrectoría de Investigación y Extensión UIS, 2010), Materiales, Biotecnología y Tecnologías de la Información y la Comunicación - TIC´s. Estos ejes centrales le permiten a las diferentes escuelas de la UIS, ubicar sus intereses investigativos en una o más líneas estratégicas de investigación. Particularmente los grupos de investigación de la Escuela de Ingeniería de Petróleos de la UIS, mencionados a continuación, se enmarcan principalmente dentro del área Recursos energéticos.
1.Grupo de Investigación en Estabilidad de Pozos
2.Grupo de Modelamiento de Procesos Hidrocarburos
3.Grupo de Investigación de Recobro Mejorado
Algunos de estos grupos se encuentran clasificados en Colciencias y otros están registrados y en proceso de clasificación. Es importante mencionar también que a pesar de que todos los grupos se encuentran enmarcados en el área estratégica de Recursos Energéticos; cada grupo a su vez, define unas líneas de investigación que se convierten en las prioridades estratégicas de cada grupo.
De otra parte, la conformación de un grupo de investigación en ingeniería y su funcionamiento son esencialmente iguales para la mayoría de los grupos de investigación, con algunas variaciones dependiendo de la especificidad del grupo y de las preferencias del director y de sus integrantes. A continuación se presenta un modelo de funcionamiento de un grupo de investigación, basado en la experiencia vivida por algunos de los grupos de investigación de la Escuela de Ingeniería de Petróleos de la UIS, algunos de los cuales nacieron hace una década en el marco de convenios de investigación firmados entre la Universidad Industrial de Santander y el Instituto Colombiano del Petróleo - ECOPETROL S.A.
Para la conformación de un grupo de investigación, cada director de grupo define unas políticas claras sobre quiénes integran el grupo y cómo será la dinámica del mismo. Sin embargo, como se mencionó anteriormente el modelo piloto que se implementó hace diez años, ha sido fundamental para el desarrollo de los grupos de investigación actuales. El gráfico 1.7 muestra el modelo implementado y la estructura general de un grupo de investigación el cual se encuentra ligado a los niveles de formación universitaria. Se observa claramente que el grupo debe tener en el primer nivel un director de grupo, que en la mayoría de los casos corresponde a un profesor de tiempo completo con trayectoria en investigación. En un segundo nivel se encuentra un profesional-investigador, que normalmente se ha formado en el grupo y quien además de sus labores investigativas se encarga del cumplimiento de las actividades administrativas e investigativas del grupo. En un tercer nivel se encuentran los líderes de cada una de las sublíneas de investigación definidas en el grupo (estos líderes pueden ser estudiantes de doctorado o de maestría, si los hay, o estudiantes de décimo semestre de pregrado). El cuarto, quinto y sexto nivel corresponde a estudiantes de posgrado, tesistas y estudiantes de pregrado pertenecientes a los semilleros de cada una de las líneas de investigación.
Gráfico 1.7 Modelo estructural de un grupo de investigación