En 1957 -que para muchos autores se considera el fin de una época en psicolingüística y el comienzo de otra- aparecieron dos publicaciones muy diferentes y decisivas: B. F. Skinner edita la obra cumbre de la psicología del lenguaje del conductismo radical Verbal behavior y el lingüista N. Chomsky publica Syntactic Structures, obra revolucionaria en lingüística y que marca los comienzos del desarrollo de la gramática generativa-transformacional. Para este autor, como ya se explicó anteriormente, la gramática debe ser un mecanismo o sistema de reglas capaz de generar, es decir, de producir de manera exacta las oraciones de una lengua, asignándoles una descripción estructural apropiada.
Su modo de entender la gramática era totalmente diferente de las concepciones lingüísticas de la época. Desarrolló, además, conceptos que resultaron novedosos -no todos originales de él- tales como lo creativo del sujeto en el uso de la lengua, estructuras de funcionamiento diferentes (de superficie y profunda), distinción entre competencia y ejecución..., es decir, una serie de nociones que resultaron muy atractivas a los psicólogos del lenguaje, insatisfechos con las explicaciones conductistas.
En 1959, publicó Chomsky su Crítica a Verbal Behavior de Skinner, causando enorme impacto en los estudiosos del lenguaje de la época. Es importante destacar que Chomsky es frecuentemente citado como una de las figuras más influyentes en el "cambio de paradigma" en psicología a partir de los sesenta, imponiéndose paulatinamente el modelo "cognitivista" por sobre el conductista.
Ya en 1962, en los inicios de una década en que la psicología cognitiva ganaba cada vez más adeptos, publicó Miller los primeros experimentos de la psicolingüística moderna. Si los estudios anteriores se habían centrado en la palabra, sus asociaciones y el rol del condicionamiento en los fenómenos relativos al lenguaje, ahora la unidad de análisis comenzaba a ser el enunciado, la oración. La estructura de la oración, según este nuevo punto de vista, no era el resultado de una simple adición de palabras, asociadas según las leyes del condicionamiento o de la probabilidad de ocurrencia de respuestas: su comprensión, por tanto, no podía ser un mero subproducto del conocimiento de las palabras. La atención de los estudiosos de la lengua se empezó a focalizar en la competencia sintáctica, es decir, la competencia lingüística del hablante-oyente.
La fig. 4.5, inspirada en lo expuesto por Engelkamp (1981), ilustra las diferencias principales entre la psicolingüística pre y post chomskiana. El año 1957, en que aparece Estructuras sintácticas, marca la línea divisoria.
Figura 4.5
Psicología del lenguaje antes y después de 1957.
1 = unidad de análisis
2 = mecanismos explicativos
3 = relaciones entre psicología y lingüística
Se puede observar cómo de la palabra como unidad de análisis, se pasó al enunciado. (Más tarde la unidad de análisis pasará a ser el texto-discurso, como veremos oportunamente). Los mecanismos explicativos de los fenómenos relativos al lenguaje (percepción, comprensión y producción del habla, adquisición del lenguaje por el niño pequeño, relaciones entre enunciados, desarrollo semántico, lingüistificación del pensamiento, etc.) dejan de ser el condicionamiento (clásico y operante) y las asociaciones estímulo-respuesta. Se sostiene que los enunciados se generan mediante reglas: partiendo de una cantidad relativamente limitada de elementos, se da lugar, mediante una cantidad determinada de reglas que definen nuestra competencia lingüística, a una cantidad ilimitada de enunciados. El niño no aprende por reforzamiento y retención de frases hechas: "infiere" y aplica reglas mediante las cuales puede dar forma a sus intenciones comunicativas transformándolas en enunciados.
Obviamente, esto llevó a los psicólogos interesados en el lenguaje a tratar de comprender cuáles eran las reglas que estaban en la base de la comprensión y producción de enunciados, lo que se tradujo, como lo representa el gráfico (fig. 4.5), en un acercamiento entre lingüística y psicología.17
Según Bates (1978), desde una perspectiva psicológica, la postura chomskiana significó un fuerte rechazo al enfoque ambientalista que caracterizó la teoría del aprendizaje de la conducta verbal por décadas. Esto lo veremos con algún detalle en el apartado dedicado a las teorías y mecanismos de desarrollo del lenguaje.
"Si bien la teoría de Chomsky -explica Swenson (1984)- advierte diferencias individuales, propone que los seres humanos heredan una capacidad de lenguaje que los provee de una gramática universal". Dicha gramática proporciona los principios que determinan las formas de las gramáticas y competencias particulares.
La psicolingüística de inspiración chomskiana (conocida como psicolingüísti-ca generativa) giró, como se ha explicado, en torno al rol central que compete al componente sintáctico, en desmedro del semántico. Gran cantidad de estudios en este período se caracterizaron por sus referencias e inspiración en la gramática generativa-transformacional: realidad psicológica de la estructura profunda, la percepción y el recuerdo de oraciones con diversa complejidad sintáctica, las construcciones jerárquicas y regularidades de la gramática infantil,18 aplicación de las reglas de transformación, etc. Basta revisar algunos conocidos tratados de psicolingüística, como los de Slobin, Dale, Herriot, citados en la bibliografía. La gramática pasó a ser la "teoría de la lengua", constituyendo un intento por caracterizar el tipo de conocimiento o "competencia" que poseen los seres humanos para usar la lengua.
La lingüística se transformó, de algún modo, en un capítulo de la psicología cognitiva.
Sin embargo, no es lo mismo el estudio de la comprensión y producción de enunciados (los que se pueden analizar aislados del contexto), que el proceso de comunicación como tal. La debilidad del componente semántico y de los aspectos pragmáticos de la comunicación en la gramática chomskiana de la época (ya que siguió evolucionando posteriormente), pronto se pusieron de manifiesto.
Dentro de la misma lingüística se desarrollaron modelos gramaticales que darían al componente semántico el rol que asumió antes el componente sintáctico, pasando a ser el elemento generador y no un componente puramente interpretativo.19 El mismo Chomsky ha modificado posteriormente sus puntos de vista al prestar más atención a las variables de significado antes que a las puramente sintácticas (Swenson, 1984; Ver también Reber,20 1987), incluyendo más tarde preocupación por los aspectos pragmáticos (Bertucelli Papi, 1996). Es de interés destacar que una parte muy significativa de su sólida producción escrita las últimas décadas ha estado centrada en la crítica política y social.
Rondal (1980) caracteriza muy bien tres grandes momentos de la psicolingüística. En su punto de vista se basa la fig. 4.6. Los dos primeros corresponden a los ya descritos: la psicolingüística de inspiración "conductista", antes de la década de 1960 y la psicolingüística "generativa". (En la fig. 4.5, las etapas antes y después de 1957). Nótese que estas etapas caracterizan en especial lo que ocurrió en Estados Unidos, desde donde fueron acogidas con interés por los estudiosos del lenguaje y la psicología del lenguaje, tanto en Europa como en otros lugares, las más importantes innovaciones.
A cada una de las tres etapas o momentos le corresponde una concepción diferente