– Приблизительно три-четыре. – сказал он сам себе с разочарованием.
Стоя обеими ногами в трясине на вязкой, засасывающей земле, мужчина пригляделся вдоль берега. Он узнал маленький островок с одиноким поваленным деревом, окруженным мерцающими бликами валунами. Если идти вправо, то примерно через двадцать минут можно выйти на заброшенную лодочную пристань, с которой мужчина очень любил рыбачить. Но никаких лодок там давно не было, чтобы обойти озеро вокруг мог понадобиться не один час, а глубокие следы от лап Грозы обрывались именно здесь. Придется переправляться вплавь.
Недолго думая, он скинул тросы на толстую ветку ближайшего дерева. Мокрые веревки весили бы в два раза тяжелее, и к тому же, таким образом они являлись еще и вешкой, чтобы по возвращению можно было с легкостью найти путь назад.
Топор мужчина не решился оставлять, потому как противоположный берег он еще никогда не исследовал. Стянув сапоги и брезентовую куртку вместе со свитером, он ступил в воду по щиколотки. Озеро оказалось ледяным. Но отступать было поздно. Мужчина продолжал идти плавно, скользя по глиняному дну. Он предполагал, что озеро не должно быть глубоким, однако предостерегался ям, прощупывая землю перед собой своим посохом. Палка была тяжелой – передвигаться по такому принципу, держа в одной руке топор, а другой рассекая водную гладь, стало невообразимо туго, так что, когда гладь озера достигла груди, он отпустил ее. Хорошая была трость.
Как он и предполагал, максимальная глубина была ему по шею. Несколько раз его ноги щекотала брюхом форель, но он не обращал на нее ни малейшего внимания.
Выйдя мокрым из озера, мужчина еще раз взглянул на небо. Солнце неумолимо катилось на запад.
– Нужно спешить.
Перед ним поднималась ввысь молодая поросль, а за ней снова дремучий лес. Стряхнув холодные капли с черных густых локонов волос, он сделал первый шаг.
– Гроза! – с надеждой позвал человек.
Неожиданно он поймал еле слышимый лай. Она отозвалась где-то недалеко возле берега.
Мужчина ринулся на звук, не обращая внимания на кровавые порезы его босых ног. Он размахивал топором перед собой, чтобы расчистить себе путь, но хлесткие молодые ветки все равно били по лицу.
– Гроза! Девочка моя, отзовись!
Хозяин буквально выдавливал из себя каждое новое слово. Голос охрип. Он кашлял, затем снова звал, спотыкался и снова кашлял.
– Гроза, твою мать!
– Она здесь! – послышался детский голос.
Мужчина на секунду опешил. Он ускорил шаг – они были совсем близко.
На опушке, где лес переходил в поросль, простиралась небольшая полянка с ласковой травой. В тени деревьев сидел и улыбался в обнимку с грязной, но довольной Грозой светловолосый худощавый мальчишка