Он сел на одно колено, чтобы застегнуть вьюк на спине Грозы. В ответ на это собака облизала его грязный, мятый рукав.
– И я тебя люблю, моя девочка, – хозяин мило улыбнулся, глядя ей прямо в миндалевые карие и бесконечно преданные глаза. Только с помощью них Гроза всегда могла рассказать, насколько сильно она дорожит своей безвозмездной собачьей любовью к нему.
После всех приготовлений двое вышли из пристройки и остановились. Мужчина задрал голову к небу. К этому времени солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы его морщинистое лицо насытилось красным румяном. Его обвисшая кожа, впалые бледно-серые глаза, колкая борода и грубый большой нос впитывали утренний восторг жизни. Однако сам мужчина давно утратил это чувство. Где-то там, в пушистых облаках, он искал смысл своей жизни лишь в искуплении.
Гроза тоже задрала морду ввысь, повторяя за своим хозяином. Возможно, она просто подражала ему, как щенята подражают своей матери, а возможно действительно понимала его.
– Надо идти.
Мужчина запер ворота. На своей территории пристройка – это единственное, за что он беспокоился, так как здешние звери часто любили там останавливаться в поисках чего-нибудь съестного. Закрывать дом не было необходимости. Никаких ценных вещей там не было и нет, любой из путешественников, кто случайно бы обнаружил это убежище, скорее предпочтет его обойти, а все окружные жители знают, что он не необитаем. Дети из соседнего летнего лагеря даже сочиняли страшные истории про это место. По ночам некоторые из них пробирались сюда сквозь густые заросли под покровом звезд, чтобы показать сверстникам, насколько они бесстрашны, и завоевать восторг девчат. Мужчина, конечно, не хотел пугать их. Но Гроза, ночуя у открытого настежь окна, только заметив еле ощутимое движение листвы, тут же вскакивала и начинала омерзительно громко лаять так, что юные искатели приключений мгновенно бежали обратно к своим вожатым.
Они долго поднимались вверх к вершине, к еще нетронутым соснам. В то время, пока Гроза по своему обыкновению металась от куста к кусту, мужчина тяжело шел, опираясь на большую палку как на трость. Повсюду разливалась музыка леса. То тут, то там был слышен камертон пернатых друзей, что порхали меж ряби веток и кружили, осязая крыльями свет.
Спустя полчаса хозяин с собакой, наконец, добрались до намеченных пород. Неправильной формы поляна на крутом склоне походила на оазис среди высокой живой стены. И все же из-за зеленого купола солнечные лучи сюда почти не просачивались.
Мужчина сбросил свою сумку и веревки около поваленного ветром сухого дерева – под его массивным стволом можно было бы укрыться для того, чтобы отдохнуть. Но неожиданно он понял, что перестал слышать Грозу. Мужчина обернулся.
Собака стояла спиной к нему спиной неподвижно. Казалось, даже густые волосы на ее шкуре замерли, не смея шелохнуться. Будто увидела приведение. Ее взгляд был прикован