[…] Las aplicaciones serias de computadoras en la recuperación de referencias de documentos comenzaron a fines de los cincuenta, primero con lentas búsquedas secuenciales en cintas magnéticas de pequeños archivos de registros bibliográficos. Un experimento precursor de la recuperación efectiva en línea de grandes cantidades de información bibliográfica fue realizado en el primer gran dispositivo de memoria de IBM llamado RAMAC” (Nolan 1958, 27-28) y (Firth 1958,168-170) demostraron […] cómo los procesos de búsqueda podían ser más eficientes y reducir los tiempos, buscando en los documentos almacenados por medio de índices de ellos construidos al efecto. Su experimento demostró los beneficios de buscar en dispositivos de memoria de acceso aleatorio –también llamados de acceso directo– en lugar de la búsqueda tradicional en dispositivos de acceso secuencial como las cintas (Bourne y Hahn 2003,11).
En ese entonces, todavía se debatía si era más rápido buscar en un disco o en una cinta. En 1952, la primera unidad de cinta magnética de IBM modelo 726 podía almacenar solo cien caracteres de información por pulgada de cinta, y su velocidad de acceso era de 7,500 caracteres por segundo; para 1968, la densidad era de 1,600 caracteres por pulgada y podía acceder a unos 100 mil caracteres por segundo; en 1973, la unidad 3420 de IBM podía contener 6,250 caracteres por pulgada y podía acceder 1.25 millones de caracteres por segundo. Pero a fines de los cincuenta, las capacidades de las unidades de cinta de ese entonces hacían dudar del resultado.
En 1952, Jesse Shera —el connotado pionero de la automatización de bibliotecas en la unión americana— fue nombrado director de la Escuela de Bibliotecología de la Western Reserve University en Cleveland, Ohio. Tres años después, fundó ahí el Center for Documentation and Communication Research (CDCR) (Centro de Investigaciones en Documentación y Comunicación), el cual fue el primero en su género asociado a una escuela de Bibliotecología en investigar y desarrollar de forma sistemática proyectos de recuperación de información auxiliándose con computadoras.
Ese centro fue una fuente de innovación en temas de automatización de bibliotecas por las siguientes tres décadas, asesoró al gobierno y a los sectores industriales y de educación. Ahí, se formó un grupo de profesionales de la Bibliotecología
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| Memoria de tambor magnético, previa a los discos magnéticos, ca. 1952. Almacenaban de 50 a 100 Kilobytes. Wikicommons por Robert Freiberger, CC BY 2.0 |
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| Unidad IBM RAMAC de memoria, con 50 discos fijos, 100 superficies. Almacenaba unos 4.2 Mb. actuales 1957. © International Business Machines Corp. Imagen por cortesía de International Business Machines Corp. |
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| Unidad de memoria de disco RAMAC de IBM, de 4.2 Mb de capacidad- 1957. Pesaba una tonelada. Foto por David Bennet. © international Business Machine Corp. Imagen por cortesía de International Business Machine Corp. |
y las Ciencias de la Información que ejercieron gran influencia durante mucho tiempo en diversos ámbitos de la automatización de bibliotecas: James Perry, Alan Kent, Alvin Goldwyn, Jessica Melton, Alan Rees, Robert Jacobs, Gordon Barhydt y Tefko Saracevic, entre otros. Este último fue muy conocido en el medio mexicano por su frecuente asistencia y aportaciones a eventos académicos de ciencias de la información en nuestro país. Jessica Melton también ejercería influencia en el medio mexicano, como se verá más adelante. El hecho de que el gran proyecto OCLC de automatización de bibliotecas surgiese precisamente en el estado de Ohio a fines de los sesenta, se debió en gran medida a la gran influencia de los trabajos de Shera y su centro.
Para la segunda mitad de la década de los cincuenta, Shera y los miembros de su grupo ya organizaban simposios acerca de temáticas de recuperación automatizada de información, y con el tiempo publicaron numerosos artículos,memorias, reportes, etcétera, al respecto (Information Systems in Docu- mentation 1957). Durante los años sesenta, realizaron y documentaron diversos proyectos de recuperación de información automatizada en su centro, principalmente en la computadora General Electric-225 de su universidad, en especial sobre técnicas de análisis y recuperación automatizada de información en los campos de metalurgia, salud y derecho. Véase como ejemplo el reporte final del proyecto de Reeves et al. (1962). ). En 1965, Shera presentó un interesante resumen de las actividades de la primera década del cdcr en el boletín de ese centro (CDCR 1965).
Kilgour también menciona que:
[…] en septiembre de 1958, la División de Turbinas para Aviones de la empresa General Electric en Evendale, Ohio, también inició un sistema de indización Uniterm en una computadora IBM-704 que era similar a la aplicación del ejército. Éste fue una innovación porque ya podía imprimir la información del autor y título de un informe seleccionado, así como un resumen. Sin embargo, al igual que el primero, solo contaba con el operador de búsqueda booleana ‘and’[...] El famoso sistema Medlars que entró en servicio en 1964 fue el primero en contemplar de forma importante la búsqueda de citas en máquinas; en su versión original tenía dos productos principales: 1) composición del Index Medicus y 2) búsqueda mecanizada en un enorme archivo de citas de artículos de revistas para la producción de bibliografías bajo demanda [...] (Kilgour 1970, 220).
Desde 1879, la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM) de la unión americana había estado publicando el Index Medicus, la mayor guía mundial de miles de artículos médicos extraídos mensualmente de cientos de revistas. El gran volumen de fichas bibliográficas era compilado manualmente. En 1958, el personal de la NLM se preguntó si era factible la mecanización del índice basándose en las nuevas tecnologías computacionales, y comenzaron a desarrollar especificaciones al respecto. En 1961, se envió el cuaderno de especificaciones a 45 empresas para solicitar propuestas de solución. El ganador fue la empresa General Electric —que, como ya se mencionó, tenía buena experiencia al respecto— con un contrato de tres millones de dólares para desarrollar el sistema. El gran computador central, un mainframe Minneapolis-Honeywell-800 fue instalado en el nuevo edificio de la NLM en Maryland en 1963 y el sistema entró en servicio en enero de 1964. En sus inicios, fue el sistema de almacenamiento y recuperación bibliográfica más grande del mundo. En 1971, fue instalada una versión en línea del sistema denominada Medline por Medlars on line, que era accesible desde bibliotecas médicas remotas. En un inicio, podía dar servicio a veinticinco usuarios simultáneamente; para principios de los noventa, podía atender a varios miles a la vez (Miles 1982, 365-391).
Kilgour (1970, 220) menciona además que en 1960, L. R. Bunnow preparó un informe para la empresa de aeronáutica Douglas en el que recomendó un sistema de recuperación informatizado como los descritos anteriormente pero con la diferencia de que este sistema también incluiría por primera vez la producción de tarjetas de catálogo. La propuesta