– Честь имею, господа, чем обязан? – он успокаивающе махнул рукой, вскочившим при его появлении посетителям. – Могу я вам что-нибудь предложить?
Александр встал, подошёл к хозяину и, молча, бережно протянул ему письмо и свёрток:
– Я Александр Заточный, сын вашего друга. Батюшка просил передать вам.
Василий Муратов внимательно вгляделся в лицо Саши, улыбнулся и произнёс:
– Да, молодой человек. Вы, действительно, очень похожи на своего почтенного родителя. Надеюсь, он в добром здравии?
Развернув свёрток, старый солдат замер и стал жадно рассматривать столь дорогой его сердцу образ. Задрожавшей от волнения рукой, он аккуратно погладил икону и смахнул выступившие, от переполнявших его чувств, слёзы.
– О Господи, радость то, какая. Полина! Полинушка! – прокричал хозяин, зовя супругу. – Смотри! Помнишь, я рассказывал?
Вошедшая в гостиную женщина, сначала остановилась в нерешительности, но, увидев сияющего мужа, улыбнулась. Молодые люди, при появлении дамы, учтиво поклонились.
– Посмотри, вот она, наша спасительница. Под её покровительством мы остались живы и сейчас, я уверен, принесёт она благодать в наш дом. – Хозяин благодарно посмотрел на Сашу. – У меня нет слов, чтобы выразить вам свои чувства признательности. Просто знайте, что двери моего дома всегда открыты для вас и вашего друга. И дай Бог вам и вашему батюшке покровительство сил небесных. И мы с женой будем молиться о вашем благополучии.
Тепло, распрощавшись с Муратовыми и пообещав непременно их навещать, молодые люди вышли на улицу и поймали извозчика. Ехали, молча, каждый думая о своём.
«Какой, всё же, интересный человек, – думал Павел, поглядывая на Заточного, – открытый и искренний. Когда о чём-то говорит, невольно проникаешься к нему доверием. А случай с привидением! Стоит только вспомнить его истовые глаза и решительный вид. И сейчас, каким понимающим и сострадательным был его взгляд у Муратовых. Словно он, несмотря на свой возраст, прекрасно понимал и боль отца за свою дочь и трепет того за драгоценный дар. Подъезжая уже к училищу, Павел, вдруг, предложил Заточному посетить их дом.
– Поехали к нам, родители будут рады познакомиться с тобой, да и не мешает развеяться от будничных дней в училище. – Павел с улыбкой подумал о том, как матушка будет, как всегда, непритязательно и незаметно «прощупывать» Сашу, непроизвольно сравнивая его, с уже знакомым ей, Мишей Талаником.
Войдя в дом Строгановых, Заточный немного растерялся, но, быстро взяв себя в руки, стал с любопытством оглядываться. Основательный и богатый интерьер, несомненно, говорил о приличном достатке владельцев, а гармоничное сочетание отделки и обстановки – об их безупречном вкусе. Вскоре, в гостиную, где расположились молодые