На следующее утро оба мальчика пошли на работу. Отцы Пэга и Нефа поначалу не могли нарадоваться, глядя на то, с каким рвением их сыновья принимались за работу. Однако после того как один мальчик разворошил муравейник, а другой – погнул деталь для выравнивания досок, им отвесили парочку довольно увесистых подзатыльников.
На следующий день из-за проделок Пэга, один из рабочих получил большую занозу, но вопреки его ожиданиям, отец даже похвалил сына, сказав, что работник сам виноват, раз не надел на руки специальные перчатки.
Неф, лучший друг и напарник Пэга по озорству, не зря получил прозвище Неф-стобед. В принципе, ему не нужно было ровном счётом ничего делать. Несчастья притягивались к нему сами.
За несколько дней Пэга и Нефа стали называть главной бедой деревни и на выходных даже готовились собраться в Доме Заседаний, чтобы обсудить дальнейшую судьбу мальчишек. Другие деревенские дети над ними потешались и обзывали разными словами, однако друзья не унывали. Ведь перед ними, двумя маленькими саботажниками, стояла великая цель.
– Вы хорошо справились с работой, – похвалил ребят Бэтро, когда они явились к нему в лес. – Молодцы! Теперь деревья смогут восстановиться. А то с такой агрессивной вырубкой, какую проводит ваша деревня, даже волшебному лесу приходится нелегко. Теперь идите к своему старику и проситесь к нему в ученики. Сердце подскажет, что нужно говорить.
Делать было нечего, ребята побежали к дому старика и постучались. Старик открыл калитку и уставился на мальчиков белыми без зрачков глазами. В одной его руке была трость, а в другой – три верёвки, которые тянулись к окну дома и скрывались внутри.
– В общем, на Вас тогда напал сыр, это были мы, – начал свой рассказ Пэг. – И когда проводили до дома – услышали, что Вы ищите учеников.
– Да, ты прав, ищу, – сказал старик и рассмеялся. – А вы, стало быть, те самые парни. Что же вы раньше об этом не рассказали. Вы нашли для меня учеников?
– Вообще-то это мы и есть, – мысль Нефа была сформулирована в самой простой форме.
– То есть хотите сказать, что я, мастер Креркегор, должен взять себе в ученики двух простаков, которые только и могут, что вредить? – спросил мастер. По его тону было видно, что он осведомлён о жизни мальчишек гораздо больше, чем они о его жизни.
– Возьми их, мастер! – раздался женский голос. Мальчишки сняли шапки перед Шульхи, дочерью деревенского старосты. Не под стать своему мужу, для которого главным в жизни было стяжательство, Шульхи была доброй и приветливой женщиной. Многие в деревне гадали, как Олин, зять деда Шохея, умудрился женить на себе самую завидную девушку Тунлы, за которую сватались даже некоторые горожане.
– Возьми их в ученики! Эти ребята смышлёные, уж я-то знаю.
На самом деле Шульхи знала ребят совсем с иной стороны, но до неё начали доходить слухи о проделках мальчиков на лесопилке и мебельной фабрике. Неглупая женщина сразу смекнула,