Сняв очки, Альфрин принялся усиленно протирать стекла батистовым платочком. Промокнув лоб с высокими залысинами, он с сомнением посмотрел на принца.
– Это связано с благополучием нашего королевства, – произнес наконец архивариус. – Я собираюсь посвятить вас в государственную тайну, но если вы не сохраните ее, меня ждут большие неприятности…
– Я обещаю, что сохраню в тайне все, что услышу! – взволнованно произнес Эриан. – Не сомневайтесь! Вы можете на меня положиться!
– Хорошо. Тогда слушайте. Примерно с конца июля, то есть месяц назад, по королевству поползли слухи о странной болезни. Поначалу им мало кто верил, но они росли и становились настойчивее. Министр безопасности не мог их больше игнорировать, и он провел расследование. Оказалось, что с жителями Альдора творится что-то непонятное. Поначалу они замирают, становясь неподвижными, а после…
– Замирают? – переспросил принц. – А они при этом остаются живыми?
– Ни живыми, ни мертвыми! Пульс и дыхание отсутствуют, глаза открыты, тело остается в том же положении, в котором замерло.
– И что происходит с ними дальше? – прошептал мальчик, чувствуя, как холодеют ладони.
– Дальше человек постепенно делается прозрачным. Он будто тает… И спустя неделю полностью исчезает, словно его и не было.
Уставившись на Альфрина, принц пораженно молчал, обдумывая услышанное. Если бы не вчерашнее собрание, мальчик бы решил, что старик тронулся рассудком.
– А при чем здесь какой-то документ? – недоверчиво спросил Эриан.
– Вы имеете в виду древний манускрипт, найденный мною в архиве?
Наклонившись, архивариус извлек из-под койки большой кожаный саквояж. Порывшись в бумагах, он достал сильно пожелтевший, перевязанный бечевкой свиток.
– Взгляните, ваше высочество! – Бережно развернув манускрипт, Альфрин положил его перед принцем.
На небольшом листе старинной толстой бумаги, исписанной полустертыми незнакомыми символами, Эриан сумел распознать лишь две заглавные буквы. Литеры «М» и «А», сплетенные между собой подобно вензелю внизу документа, выглядели неожиданно ярко и будто переливались голубоватым свечением.
– Я все еще не понимаю… – признался мальчик.
– Ах да! – спохватился архивариус, быстро переворачивая документ. – Вот! Взгляните на это!
Присмотревшись, Эриан различил пять схематично нарисованных человечков, соединенных стрелками в единую цепь. Первый из них был тщательно закрашен бурыми чернилами, второй выглядел бледнее, третий казался почти прозрачным, от четвертого остался лишь контур, а пятый едва виднелся тонким пунктиром, направляя последнюю стрелку в пустоту.
– Здесь нарисован исчезающий человек? – Голос принца дрогнул.
– Думаю, да! И это основа моей теории! – возбужденно откликнулся Альфрин. – Вы ведь помните историю нашего королевства?