И только теперь мне бросился в глаза медленно ползущий по белому полотну большака темный червь. Так, оказывается, выглядела в этой высоты колонна войск!
Я выключил мотор и, немного снизившись, указал наблюдателю рукой на дорогу:
– Вот он, противник! Смотрите в бинокль.
В 8 ч. 30 мин. мы обнаружили колонну «неприятеля» силою до 2-х пехотных полков с 4 батареями, двигавшуюся на Лохвицу. Середина этой колонны еще находилась на восточной окраине Чернухи. Теперь уже без труда мы рассмотрели авангард и даже головной отряд.
В 8 ч. 50 мин., не долетая 10 км до Лохвицы, мы заметили 2 взвода кавалерии. Аэроплан шел над железнодорожной веткой на Гадяч. Таким образом, были получены первые сведения о «неприятеле». Оставалось вовремя доставить их командованию.
Контрольная трубка доказывала, что бензина не хватит не только до Зенькова, но и до Гадяча. Поблизости была железнодорожная станция, и я опустился на узкую ровную полоску земли вдоль железнодорожного полотна. Невдалеке от этого места стояло двухэтажное здание, окруженное небольшими домиками. Это была земская больница. Оттуда и появились первые любопытствующие. Подошел и врач, добродушный, круглолицый толстяк – заведующий больницей. Я рассказал ему о причине вынужденной посадки и о наших нуждах.
– Поможем! – заверил врач. – Мы дадим вам первосортный бензин с удельным весом в 680 и чистейшую касторку. Что же до вашей телеграммы начальнику отряда, то ее отнесут на станцию Венеславку.
Он церемонно поклонился и сказал, улыбаясь:
– Ну, а пока суд да дело, я прошу вас, «небесные люди», удостоить нас чести и позавтракать с нами.
Завтрак был обильный и вкусный, но все же пришлось огорчить гостеприимного хозяина: мы не выпили ни одной рюмки водки.
– Ну, хоть капельку! – уговаривал нас врач.
– Перед полетом – ни капли спиртного! – объяснял я ему. – Для нашего брата-летчика это опасно.
– В таком случае предпочитаю оставаться эскулапом! – шутливо заметил врач.
Когда после завтрака мы вернулись к «Ньюпору», находившемуся под охраной санитаров больницы, туда уже были подвезены бензин и касторка. Констенчик и я принялись наполнять баки.
– Лейте больше, это не спирт! – посоветовал заведующий больницей.
– Пожалуй, хватит, – ответил я. – Нам лететь менее часа.
Мы с Констенчиком промяли свечи, опробовали мотор. Со станции принесли квитанцию на мою телеграмму Нестерову. В это время, совершенно неожиданно, на высоком хребте, в нескольких километрах от нас, появилась какая-то кавалерия. Видимо, группа всадников рассматривала в бинокль – что происходит в районе станции Венеславовка. Затем вдруг