Чтобы обезопасить свою атаку на общественное благосостояние, Рейган задался целью лишить самых стойких защитников либерализма – американские профсоюзы – их политического и экономического влияния. Вскоре после вступления нового президента в должность 12 тысяч авиадиспетчеров начали бастовать – хотя это запрещено им как федеральным служащим. Вместо того, чтобы удовлетворить хотя бы часть их требований – как сделал Ричард Никсон в 1969 и 1970 годах, когда диспетчеры массово не выходили на работу под предлогом болезни – Рейган уволил бастующих, временно заменив их военными и приказав Федеральному управлению гражданской авиации начать срочную программу по найму и обучению сотрудников на замену.
Для частного сектора это стало знаком, что эра профсоюзов подошла к концу. И, конечно, рейгановские министерства труда и юстиции сидели смирно, пока компании ломали хребты профсоюзам своих работников – в нарушение существующих законов о труде и под угрозой переноса рабочих мест в другие страны, если работники продолжат упорствовать.
Численность профсоюзов стала снижаться, и к 2013 году они представляли только 6,7% работников частного сектора54. На протяжении полувека профсоюзы напоминали рабочим о силе коллективного действия для защиты тех, кто слаб по отдельности, и о необходимости правительственного вмешательства для создания и поддержки повсеместного благосостояния. Когда профсоюзы были почти уничтожены, бедняки и средний класс оказались беспомощны перед нападками богачей. Рональд Рейган был первым президентом, который не поднял прожиточный минимум, введённый Франклином Рузвельтом в 1938 году.
После четырёх лет власти Джорджа Буша-старшего, который не сделал ничего, чтобы ослабить или усилить курс, взятый при Рейгане, президентом стал Билл Клинтон. Он был избран в период спада в экономике, чтобы восстановить управленческий подход Рузвельта-Джонсона. Но Клинтон очень быстро усвоил два горьких урока.
Во-первых, «революция Рейгана» убедила крупный бизнес, что либерализм можно искоренить. Предприниматели вливали неслыханные суммы в политические кампании и захватили власть над новостными СМИ, подрывая независимость тележурналистов под прикрытием заявлений, будто новостной – равно как и развлекательный – отделы существуют лишь для корпоративной выгоды.
Во-вторых, в ситуации, когда профсоюзы дискредитированы и ослаблены, а СМИ отражают интересы корпораций, а не общественности, консервативные кандидаты легко привлекали голоса избирателей, поднимая так называемые «сложные вопросы» (аборты, права геев и лесбиянок, молебны