По решению веча на службу в город приглашался князь. Он выполнял функции военачальника всех вооруженных формирований в случае войны. С ним заключался специальный договор (ряд), по которому он не имел права управлять и самостоятельно судить, владеть землями в пределах республики, участвовать в торговых операциях.
Несмотря на подобную систему управления, рядовые горожане имели определенные права. Город делился на пять концов (административных округов): Славянский, Плотницкий, Неревский, Гончарский, Загородский. Они, как и улицы, имели народные собрания (кончаны, уличаи) и выборных старост. Каждый конец имел и определенную власть над примыкавшими к нему частями территории Новгородской земли – пятинами (Бежецкой, Обонежской, Водской, Шелонской, Деревенской). В свои отдаленные территории – Печеру, Пермь, Югру, Тре (берег Кольского полуострова) «Совет господ» для сбора дани посылал экспедиции ушкуйников, вольных, охочих людей (позже так будут называть разбойников, нападавших на торговые суда на Волге).
Политическое и военное значение Новгородской республики резко возросло в начале XII в. Именно тогда усилилась агрессия германских и шведских рыцарей в Прибалтике. При посаднике Степане Твердиславовиче укрепился военно-политический союз Новгорода с Владимиро-Суздальским княжеством.
Рассмотрим Псковскую республику. Псков, расположенный на краю новгородских владений, на границе Руси и Литвы, по соседству с немцами, по своему внутреннему устройству походил на Новгород. Только Псков был централизованнее и демократичнее. Благодаря малой территории осуществлялось более жесткое управление пригородами. А ввиду того, что боярские владения не достигали такого размера, как в Новгороде, не было и значительного разрыва в доходах между низшими и высшими сословиями. Общество было более демократичным. В 1348 г. по договору с Великим Новгородом Псков обрел самостоятельность.
К XIII в. борьба между силами феодальной централизации и боярско-княжеским сепаратизмом на Руси была в самом разгаре. Именно в это время процесс внутреннего социально-экономического и политического развития был прерван внешней военной интервенцией. Она шла тремя потоками: с востока – монголо-татарское нашествие, с северо-запада и запада – шведско-датско-немецкая агрессия, с юго-запада – военные нападения поляков и венгров.
Политическая картина Восточной Европы в XIII в. была крайне нестабильной. Одним из важных факторов, во многом изменивших геополитическую обстановку в Европе, расстановку политических сил на континенте, стала немецко-шведская экспансия в Прибалтике и на западных землях Руси.
В борьбу против нашествия вступили народы многих русских земель и княжеств. Несмотря на то что главной целью агрессии были народы Прибалтики, она во многом затрагивала интересы русских, так как между Русью и прибалтийскими народами были теснейшие связи еще с VIII—IX вв.
Экспансия