В 1236 г. хан Батый начал поход на запад. Численность его войска составляла 120—140 тыс. воинов, хотя собственно монголов было около 50 тыс. Объединенная Русь могла выставить 110 тыс. воинов, однако раздробленность, политические амбиции князей, внутренние конфликты и усобицы помешали созданию общего войска[376].
Монголы, форсировав Каму и Волгу, покорив окончательно булгар, в 1237 г. подошли к Рязанскому княжеству. Рязань сопротивлялась осаде пять дней, но затем пала. Последовательно были захвачены Москва, Владимир, за один только месяц – февраль 1238 г. монголами было взято 14 городов. В марте 1238 г. в битве на р. Сити вместе с Великим князем Владимирским погибли последние русские полки в этой части страны. Восточные и северо-восточные земли Руси были покорены за три месяца. Затем монголы последовательно захватили Смоленское и Черниговское княжества.
Лето 1238 г. войска хана Батыя провели в придонских степях, но уже осенью вторично опустошили Рязанскую землю. Зимой 1240 г. был захвачен Киев. К 1241 г. большая часть территории некогда великого государства Древней Руси оказалась под властью монголов. После этого Батый «огнем и мечом» прошел по территориям европейских государств: Польше, Венгрии, Чехии и Словакии. Летом 1242 г. он вышел к границам северной Италии, однако поход не продолжил и вернулся в степи.
По мнению многих авторитетных историков, на Руси был установлен особый режим, именуемый в исторических источниках как «иго», представлявшее собой систему вассально-даннической зависимости[377]. Режим длился более 200 лет.
Русские княжества номинально сохранили определенную самостоятельность, хотя каждый князь обязан был получить разрешение на власть от монгольского хана, так называемый ярлык. Деятельность каждого князя во вверенной ему земле контролировалась ставленниками монгольского хана – баскаками. Покоренные русские княжества и земли обязаны были выплачивать ежегодный «выход» – дань монголам, а также нести другие многочисленные повинности. Отказ исполнять требуемое влек смерть или рабство. Основным методом управления, как в собственной империи Чингизидов, являлся террор, особенно на раннем этапе оккупационного режима.
После великого Западного похода в 1243 г. Батый основал столицу своих владений в низовьях Волги – Сарай-Бату. Следующий правитель улуса Берке перенес столицу несколько севернее, и она получила название Сарай-Берке.
В 1243 г. князь Владимирский Ярослав Всеволодович на съезде князей предложил признать Батыя царем и заключить с ним военно-политический союз. Русские земли вошли в состав улуса Джучи, не потеряв автономных прав, сумев сохранить свою культуру и религию. Большинство же княжеств и земель, отказавшихся