С конца XI в. в этот регион устремился поток беженцев из Новгородской и Смоленской земель, а затем и с юга, страдавшего от усобиц и половецких набегов.
К числу наиболее крупных городов европейского типа относились: Москва, Нижний Новгород, Дмитров, Кострома, Устюг Великий. Всего в этом крае к XIII в. насчитывалось более 80 городов, которые выполняли функции административных, военно-политических, торгово-промышленных центров.
К концу XI в. здесь активизировалось развитие крупного землевладения. Старейшие города Ростов и Суздаль были окружены владениями богатых и сильных бояр-землевладельцев. Расширение феодальных отношений вызвало ряд крупных восстаний крестьян-смердов в период с 1024 по 1071 г.
Начало местной династии положил сын Владимира Мономаха – Юрий Долгорукий, правивший в период 1125—1157 гг. С его же именем принято связывать и основание в 1147 г. Москвы – будущей столицы страны.
Борьбу этого князя за укрепление суверенитета продолжил его сын князь Андрей Боголюбский (1157—1174). Это был один из самых авторитетных правителей на Руси. Он стремился подчинить Новгород, вмешался в борьбу за контроль над Киевом ив 1169 г. его захватил, но в отличие от своего отца княжить в нем не стал. Присвоив себе титул Великого князя, он вернулся во Владимир-на-Клязьме, который сделал своим стольным городом. Тем самым великое княжение было перенесено на Северо- Восток Руси. Для борьбы с местными боярами князь опирался на служилое боярство и дворянство, получавших земли и титулы от князя. Однако в результате боярского заговора князь Андрей Боголюбский был убит.
После смерти князя трон правителя унаследовал его брат Всеволод Юрьевич Большое Гнездо (1176—1212). Он усилил верховную власть, успешно боролся с противодействием местных бояр, отбирая «села боярская… и кони, и скот». Опорой ему служили как мощная дружина, так и отдельные сторонники из числа местных богатых землевладельцев, с которыми он «мир делил». Об этом с большим воодушевлением писал автор «Слова о полку Игореве». Дворяне, купцы и богатые ремесленники городов, получив от правителя льготы, стремились поддерживать твердую княжескую власть.
Всеволод заставил Новгород принять своего ставленника – князя. Его власть признали киевские князья. Он покорил восточные земли: камских булгар, мордву. Всеволод поддерживал тесные отношения с Кавказом и Хорезмом. Его племянник был мужем могущественной грузинской царицы Тамары. Многочисленные грузинские хроники сообщают о могуществе и справедливости Всеволода Большое Гнездо.
После смерти правителя в княжестве начались усобицы, борьба за власть, в которую оказались втянутыми многочисленные сыновья князя, местные бояре, Новгород, соседние государства.
При Юрии Всеволодовиче (1218—1238) границы государства расширились на Восток. В 1221 г. он основал