– Рад, что вы это уяснили.
Время шло к обеду, и они решили вернуться в замок. Но не старой дорогой, а срезать путь, углубившись в небольшую кленовую рощу. Осень буйствовала медью и пурпуром. Редкие березы из последних сил цеплялись за зелень лета, но и она понемногу превращалась в светлое золото.
– Эта роща была когда-то священной, – сообщил Риотир, услышав восторженный вздох Леси.
– А почему была? – спросила девушка.
– Потому что священной её считали эльфы, – ответил он. – Не знаю, насколько она священна для людей, но я на всякий случай запрещаю рубить здесь деревья. И без особой надобности сюда редко кто забредает.
– Здесь волшебно, – прошептала девушка чуть слышно. – Жаль, я не эльфийка…
– Но очень на неё похожи, – подарил ей комплимент Дирк. – Я представляю эльфов именно такими.
– А вы разве их вживую не видели? – удивилась Леся.
– Нет. Их уже лет пятьдесят никто не видел. После войны как укрылись в своих лесах, так и не вылезают оттуда.
– Жаль…
– Нашли о чем жалеть. Ничего приятного в общении с древними нет. Если с гномами, орками и великанами люди ещё хоть как-то ладили, то с эльфами связываться никто не желал. Из-за их мании величия.
– Ну, у иных людей с манией величия тоже все в порядке, – заметила Тая.
– В чей огород камень? – поинтересовался Риотир.
– На этот раз не в ваш, – ответила Тая. – Хотя в вас самоуверенности на десятерых.
– Леди Тая, по части самоуверенности мы все у вас в учениках, – снисходительно заметил Риотир.
Но возможная перепалка погасла, не успев вспыхнуть. Ибо из-за деревьев навстречу им вышел…
– Боги милостивые, – выдавил Дирк, – не может быть!
– Единорог, разрази его Гильтина10, – прошептал Риотир ему в унисон.
И Леся поняла, что чудесное создание не пригрезилось ей в тот, самый первый день.
– Здравствуй, – тихо сказала девушка, – я знала, ты – настоящий.
Может это показалось, а может и вправду, единорог ей кивнул и… растворился так же внезапно, как и появился. Прошло какое-то время, прежде чем всадники опомнились. Они продолжили путь, но возобновить разговор решились не сразу, находясь под впечатлением от встречи.
– Чем вы нас ещё удивите, лорд? – спросила Тая.
– Я потрясён не меньше вашего, – ответил тот. – Мне казалось, единороги исчезли из наших мест вместе с эльфами.
– Значит, не исчезли. Вы правильно делаете, оберегая рощу.
– Теперь буду делать это ещё тщательней. Вам должен быть знаком герб Тайденов?
– Конечно, – подтвердила Тая. – Единорог на чёрно-красном поле.
– Я читала, что они просто так не показываются людям, – заметила Тая.
– А вдруг это был знак? – предположил Таэрс.
– Знак чего? – насмешливо