– Леший?!
– Леший, – спокойным голосом молвил князь. – Прозвали так. Да ты не бойсь. Он не забижает за так.
–Матёрый… – пристально разглядывая волка, сказала она. – Но ишо молодой.
– А ты откель знашь?
– А чево. Бывало, в зиму не одного брали, кады в хлев забраться хотели. На вид ему не боле пяти годков.
Довмонт призадумался.
– Дык… Я его только десять лет, как знаю. А он, кажись, таким и был…
Варвара изменилась в лице. Побледнела:
– Так и есть…
– Чево?
– Хозяин леса…
– Кто? – Довмонт смотрел недоумённо. Варвара же, осторожно завернула икону в тряпицу, подвесила к веточке. Затем, глядя на волка, начала говорить:
– Не признала тебя, прости.
Зла на меня не держи.
Не сделала я тебе худа,
Хоть и добра не принесла,
Всё одно не держи зла.
Отпусти меня поживу-здорову,
Отпусти до родимого дому,
А и сам с миром иди,
А ко мне боле не ходи.
Поможи мне Боже,
Господи спаси!
Аминь!…
– Чево это ты? – удивлённо спросил Довмонт. Варвара молчала. Леший неожиданно вдруг подошёл к ней, ткнул мордой в шубейку, развернулся, потёрся боком о ногу Довмонта и рысцой двинул в гущу леса.
– Слава те, Господи! – молвила тихо Варвара и снова перекрестилась. Затем осторожно сняла с дерева икону. – А мог и сгубить.
– Не мог.
– Тебя нет. А других, кого хошь.
– Эт почему?
Варвара помолчала.
– Потом скажу. Идить надо.
– Провожу.
Она пристально и долго смотрела в глаза князя. Всё пережитое вдруг куда-то исчезло, словно мимолётное виденье. Она растерянно отвела взгляд.
– Далёко идить-то? – спросил Довмонт. – Ночь впереди.
– И болото Чёртово впереди. Его в ночь не пройти.
– Чево так-то?
– Говорю ж – «Чёртово». Тока в день…
– Боязно? Проводить могу, – пытался улыбнуться Довмонт. Но по лицу Варвары понял, что ей не до того.
– Опять смеёшься? – молвила она, вновь сдвигая брови. – А ты поди попробуй. Ни одна душа уж сгинула там в ночь. А наши деревенские и днём-то его обходить стараются. Полшажочка в сторонку – и нет человека. Я да ещё дюжина мужиков всего-то и знают дорогу.
– А другой нет?
– Есть. Тока почитай в два дня пути дольше идить. Все по ней и ходют.
Князь понимающе кивнул головой, а Варвара продолжала, нахмурившись:
– А тебе что за нужда?
– Так это. Говорю же, провожу. Должён же я знать, где Верхний Покров стоит. Мало ль сгодится когда.
Теперь уже Варвара понимающе кивнула головой и вновь пристально посмотрела на князя. Довмонт же молвил в оправданье, стараясь не улыбаться:
– Да не бойсь. Нет нужды мне тебе обиду чинить. Ей-богу, хочу поглядеть. Да и… Ночь подошла. Волки вокруг. Болото это твоё Чёртово. Всё одно уж заплутать можно.
Варвара