Хрустнула ветка… Где-то впереди меж деревьев мелькнула тень. Варвара присела. Развернула икону Божьей матери и, выставив её вперёд, трясясь всем телом, осторожно сделала полшажочка в сторону мелькнувшей тени. Сердце её готово было выпрыгнуть из груди…
Бежать назад она точно не станет. В ту сторону ушёл леший с демоном, что князем ей привиделся…
Ещё несколько шажочков. Поляна. Огляделась по сторонам – никого. Хоть и вечерело, а поляна показалась солнечной. «На солнышко-ярилко демоны уж точно не выйдут», – подумала она и, не раздумывая, вышла на полянку. Но на третьем шаге взвизгнула от неожиданности, как девчонка. Да так громко, что эхо разнесло этот крик, почитай, на версту округ.
Пред ней на другом конце поляны, оскалив белые огромные клыки, стоял здоровенный серый волчище. Она почувствовала, как пристально смотрел он ей в глаза и изо всех сил пыталась не встретиться с ним взглядами. Не дай Бог! Только встретишься – считай пропала, навек к нему в услужение попадёшь, коль живой оставит! То хозяин лесной. И лешаки*(Лешие), и демоны – все ему слуги. Не отрывая взгляда от вздыбленной холки зверя, Варвара попятилась назад. Почувствовав холод по спине, взглянула краешком глаза на небо. Оно словно вдруг затянулось тёмными тучами, за которыми исчезло ярило-солнце. Сомнений у Варвары не осталось – «нечистая» …
«Клюкою тут не поможешь… Только молитва и… Господи, как хорошо, что икона со мной…».
Упав на колени против оскалившего свои страшные клыки волка, она, прижав двумя руками к груди икону Божьей Матери и закрыв от страха глаза, стала горячо молиться: «Будь, что будет…». Хоть глаза её и были закрыты, а биение собственного сердца, готового выскочить в любой миг из груди, мешало ей слышать, она чувствовала каждый шорох вокруг. Чувствовала, как волчище с оскаленными огромными клыками, издавая гортанный глубокий рык, медленно переставляя лапы, всё ближе и ближе подходил к ней. Вскоре Варвара уже явственно ощущала его тёплое дыхание. Но оттого стала молиться ещё горячее.
Она уже не помнила, в который раз прочла «Живые помощи»*(Молитва, читаемая, когда очень страшно), но вдруг услышала:
– Не бойся.
От этих слов у Варвары и впрямь чуть сердце не выскочило. «Господи! Сам хозяин леса с ней заговорил!» От неожиданности она открыла глаза, а увидев прямо перед носом огромную голову волка, невольно вскрикнула и отпрянула назад. Варвара долго хлопала глазами, пытаясь понять, явь это или сон? Зверь смотрел на неё уже не так зло, а даже с каким-то любопытством. Присев на корточки, по холке его гладил Довмонт и тоже с любопытством смотрел на Варвару:
– Не бойся, не тронет. Испугалась?
Варвара продолжала смотреть испуганным, непонимающим взглядом то на оборотня-князя, то на волка.
– Да ты совсем обомлела, что ль? – продолжил Довмонт. – Не бойся, говорю, не съест. Это мой волк. Я его давно знаю.
Тут наконец, кажется, Варвара стала приходить в себя, вспоминая, как люд рассказывал