– Кристоф, я не могу задерживаться, – выдохнула она ему в губы, а он тут же ее поцеловал. Мгновение было прекрасно, но остановить его или продлить Маришка не могла. Она подумала, что не знает, какой выбор сделала бы на ее месте Кассиопея или бабушка, или какая-то другая, правильная, мудрая ведьма, но сама отпустить путеводную нить не могла. Змей звал ее каждым ударом своего сердца, и она не знала, сколько времени у него ещё осталось. Кристоф отстранился от и крепко взял её за руку.
– Я ждал тебя и знал, что рано или поздно ты найдешь это тихое место. И ещё я знаю, что тебе не помешает помощь в хождении по снам, – сказал ведьмак.
Маришке ничего не оставалось, как двинуться по путеводной нити, ведя за собой Кристофа. В душе она была даже рада, что ей не придется идти одной.
– Есть ли новости, Кристоф? Что люди сказывают?
– Твою старую деревню все покинули. Альвизы там нет, как нет и Армана.
Это не было особенной новостью для Маришки, ведь в деревню все съехались только на время проведения обряда. Место меняется год от года. Твари с той стороны могут прийти на запах магии. А учитывая, что через колдовской костер проходят только те, чей дар не вошел в силу, чудовищам будет чем поживиться. Поэтому делать проход в изнанку в одном месте небезопасно.
– Ты связывался со старейшинами? – задала следующий вопрос ведьма.
– Нет, – Кристоф настороженно оглянулся. – Я говорил с Кассиопеей, чутье ведьмино говорит ей, есть вероятность, что без них не обошлось. И раз мы не знаем, кто это может быть – нам не стоит принимать решения в спешке.
Маришка кивнула.
– Почему же она не предупредила меня?
– Ты в безопасности, пока в ее владениях. Сама знаешь, какая у болотных ведьм репутация. Тех, кто владеет обеими сторонами дара, побаиваются даже старейшины, – сказал ведьмак и вновь оглянулся.
Нить вела их уже сквозь густую зелень. Звук журчания воды стал почти неразличим. И Маришке почудилось, что она тоже увидела краем глаза движение слева и чуть позади.
– Наверное тени, – сказала Маришка ведьмаку, хотя внутреннее чутье уже забило тревогу.
– Не тени, – ответил Кристоф. – Кто-то идет за нами.
И тут из кустов на них выпрыгнуло оно. Чудовище изнанки, все покрытое непробиваемой чешуей. Тварь потустороннего мира. Раззявленная пасть ее истекала слюной, так хотелось этому жуткому существу попробовать ведьмачьей плоти.
Они расцепили руки одновременно. Словно в танце, заученном с детства, они сработали слаженно и ладно. Маришка бросила заклятие тлена, что превратил твердокаменную чешую зверя в труху, а Кристоф, выхватив ведьмачий заговоренный нож, нанес твари смертельную рану.
Чудовище упало в густую траву у ног путников, и глаза его потухли. Руки у Маришки тряслись.
– Если ты хочешь успеть туда, куда держишь