Er klammerte sich fest und warf einen Blick auf den Eindringling.
Es war ein Mann in der Uniform eines Korporals der französischen Garde.
Fast gleichzeitig sah er, wie Nicole die Hintertür des Hauses öffnete, durch den Garten sprang, sie offen ließ und leicht und schnell wie eine Hirtin zum Gewächshaus eilte, das auch das Ziel des Soldaten war. Da keiner der beiden ein Zögern zeigte, bis zu diesem Punkt vorzudringen, war es wahrscheinlich, dass dies nicht die erste Verabredung war, die die beiden dort eingehalten hatten.
"Nein, ich kann meinen Weg fortsetzen", überlegte Gilbert; "Nicole würde ihren Liebsten nicht empfangen, wenn sie nicht sicher wäre, dass sie einige Zeit vor sich hat, und ich kann mich darauf verlassen, dass ich Mdlle. Andrea allein. Andrea allein!"
Kein Laut war im Haus zu hören, und nur ein schwaches Licht war zu sehen.
Gilbert ging an der Wand entlang und erreichte die Tür, die das Dienstmädchen offen gelassen hatte. Abgeschirmt durch eine riesige Kletterpflanze, die den Eingang zierte, konnte er in einen Vorraum mit zwei Türen blicken; die offene Tür hielt er für die von Nicole. Er tastete sich hinein, denn es gab kein Licht.
Am Ende eines Vorraums zeigte eine verglaste Tür mit Musselinvorhängen auf der anderen Seite einen Schimmer. Als er diesen Gang hinaufging, hörte er eine schwache Stimme.
Es war die von Andrea.
Gilberts ganzes Blut floss zurück zum Herzen.
5. Kapitel: Verdächtnisse
Die Stimme, die auf die des Mädchens antwortete, war die ihres Bruders Philip. Er erkundigte sich besorgt nach ihrem Befinden.
Gilbert ging vorsichtig ein paar Schritte und stellte sich hinter eine jener Halbsäulen, die eine Büste trugen, die zu jener Zeit paarweise die Türöffnungen schmückten. So in Sicherheit, schaute und lauschte er, so glücklich, dass sein Herz vor Entzücken schmolz, und doch so erschrocken, dass es auf einen Stecknadelkopf zusammenzuschrumpfen schien.
Er sah Andrea auf einem Krankenstuhl lümmeln, das Gesicht zur Glastür gewandt, ein wenig auf dem Krug. Eine kleine Lampe mit einem großen spiegelnden Schirm, die auf einem mit Büchern überhäuften Tisch stand, zeigte die einzige Erholung, die der schönen Patientin vergönnt war, und beleuchtete nur den unteren Teil ihres Antlitzes.
Philipp saß auf dem Fuß des Stuhles und wandte dem Beobachter den Rücken zu; sein Arm steckte noch in einer Schlinge.
Es war das erste Mal, dass die Dame sich aufsetzte und dass ihr Bruder herausgelassen wurde. Sie hatten sich seit der furchtbaren Nacht nicht mehr gesehen; aber beide waren über die jeweilige Genesung informiert worden. Sie unterhielten sich frei, weil sie glaubten, dass sie allein waren und dass Nicole sie warnen würde, wenn jemand käme.
"Du atmest also frei", sagte Philipp.
"Ja, aber mit einigen Schmerzen."
"Ist die Kraft zurückgekommen, meine arme Schwester?"
"Weit gefehlt, aber ich habe es zwei- oder dreimal geschafft, ans Fenster zu kommen. Wie schön ist die freie Luft - wie süß die Blumen - mit ihnen scheint man nicht sterben zu können. Aber ich bin so schwach, weil der Schock so furchtbar war. Ich kann nur gehen, indem ich mich an den Möbeln festhalte; ohne Stütze würde ich fallen."
"Kopf hoch, Liebes; die Luft und die Blumen werden dich wiederherstellen. In einer Woche wirst du der Dauphiness einen Besuch abstatten können, die, wie ich höre, so freundlich nach dir gefragt hat."
"Das hoffe ich, denn ihre Hoheit war gut zu mir, zu dir, indem sie dich zum Hauptmann in ihrer Garde befördert hat, und zu Vater, der durch ihr Wohlwollen veranlasst wurde, unser armseliges Landhaus zu verlassen.
"Da wir gerade von deiner wundersamen Flucht sprechen", sagte Philipp, "ich würde gern mehr über die Rettung erfahren."
Andrea errötete und schien sich nicht wohl zu fühlen. Entweder bemerkte er es nicht oder wollte es nicht tun.
"Ich dachte, du wüsstest alles darüber", sagte sie; "Vater war vollkommen zufrieden.
"Natürlich, liebe Andrea, und es schien mir, dass der Herr sich in dieser Angelegenheit sehr feinfühlig verhielt. Aber einige Punkte in dem Bericht schienen mir undurchsichtig - ich meine nicht verdächtig."
"Bitte erklären Sie das", sagte das Mädchen mit der Offenheit einer Jungfrau.
"Ein Punkt ist sehr abwegig - wie Sie gerettet wurden. Erzählen Sie es bitte."
"Oh, Philip", sagte sie mit einer Anstrengung, "ich habe es fast vergessen - ich hatte solche Angst."
"Macht nichts - erzähl mir, woran du dich erinnerst."
"Weißt du, Bruder, dass wir nur zwanzig Schritte vom königlichen Garderobenlager entfernt getrennt wurden? Ich sah, wie du in Richtung der Tuilerien-Gärten geschleift wurdest, während ich in die Royale Street geschleudert wurde. Nur für einen Augenblick sah ich, wie Sie verzweifelt versuchten, zu mir zurückzukehren. Ich streckte meine Arme nach Ihnen aus und schrie: "Philipp!", als ich plötzlich von einem Wirbelwind umhüllt und gegen das Geländer geschleudert wurde. Ich fürchtete, die Strömung würde mich gegen die Wand schleudern und mich zerschmettern. Ich hörte die Schreie derer, die gegen die eisernen Palisaden gepresst wurden; ich sah voraus, dass auch ich bald zu Fetzen zermalmt werden würde. Ich konnte mir ausrechnen, wie wenige Augenblicke ich noch zu leben hatte, als ich - halb tot, halb wahnsinnig -, als ich Augen und Arme in einem letzten Gebet zum Himmel hob, die Augen eines Mannes funkeln sah, der die Menge überragte, und sie schien ihm zu gehorchen."
"Sie meinen Baron Balsamo, nehme ich an?"
"Ja, derselbe, den ich in Taverney gesehen hatte. Dort hat er mich mit ungewohntem Schrecken erfüllt. Der Mann scheint übernatürlich zu sein. Er fasziniert meinen Blick und mein Gehör; mit der bloßen Berührung seines Fingers würde er mich am ganzen Körper zum Zittern bringen."
"Fahren Sie fort, Andrea", sagte der Chevalier mit sich verfinsternder Stirn und mürrischer Stimme.
"Dieser Mann schwebte über der Katastrophe wie einer, den menschliche Übel nicht erreichen können. Ich las in seinen Augen, dass er mich retten wollte, und etwas Außergewöhnliches ging in mir vor: erschüttert, zerschrammt, kraftlos und fast tot, obwohl ich war, wurde ich zu diesem Mann von einer unbesiegbaren, unbekannten und geheimnisvollen Kraft angezogen, die mich dorthin trug. Ich fühlte, wie mich Arme umschlossen und mich aus dieser Masse von zusammengeschweißtem Fleisch herausdrängten, in der ich geknetet wurde - wo andere erstickten und keuchten, wurde ich in die Luft gehoben. Oh, Philipp", sagte sie mit Begeisterung, "ich bin sicher, es war der Blick dieses Mannes. Ich griff nach seiner Hand und wurde gerettet."
"Ach", dachte Gilbert, "ich wurde von ihr nicht gesehen, obwohl ich zu ihren Füßen starb."
"Als ich mich außer Gefahr fühlte, da sich mein ganzes Leben auf diese gigantische Anstrengung konzentrierte oder der Schrecken mein Fassungsvermögen überstiegen, fiel ich in Ohnmacht."
"Wann, glauben Sie, trat diese Ohnmacht ein?"
"Zehn Minuten, nachdem wir auseinandergerissen wurden, Bruder."
"Das wäre kurz vor Mitternacht", bemerkte der Ritter der Roten Burg. "Wie kommt es dann, dass Sie erst um drei Uhr nach Hause gekommen sind? Du musst mir Fragen verzeihen, die dir vielleicht lächerlich erscheinen, aber für mich haben sie einen Grund, liebe Andrea."
"Vor drei Tagen hätte ich dir nicht antworten können", sagte sie und drückte seine Hand, "aber, so seltsam es auch sein mag, ich sehe jetzt klarer. Ich erinnere mich, als ob ein höherer Wille mich dazu zwang."
"Ich warte mit Ungeduld. Sie sagten, der Mann habe Sie in seine Arme genommen?"
"Daran erinnere ich mich nicht genau", antwortete Andrea und errötete.