Алексей около часа назад, распрощавшись душевно со всеми, покинул госпиталь. И стоял, укрывшись от дождя под густой кроной старого тополя, росшего у края дороги. Поджидал обещанную машину. Она должна была подъехать с лейтенантом Одареевым и захватить его, чтобы они вместе были доставлены к санитарному поезду. Он стоял где-то на Смычке.
В ожидании машины Алексей вспоминал о днях пребывания в госпитале и размышлял о предстоящей поездке в неизвестные ему края. Что ему сулило будущее, предначертанное погибшим Вилли Кауфманном? Какие еще ветры закружат вдруг над его судьбой?
Машина появилась неожиданно. Резко затормозила у входа во двор госпиталя. Ни водитель, ни лейтенант Одареев, видимо, не разглядели стоявшего под тополем Алексея.
Когда Одареев вышел из автомобиля, из-под тополя появился и направился к автомобилю Алексей. Он шел неспеша, опираясь на кривую, сучковатую палку. Подойдя к лейтенанту, Алексей, отдав честь, представился:
– Младший сержант Боровых.
– Лейтенант Одареев, – ответил Алексею офицер, так же козырнув.
И тут же воскликнул, окинув взглядом шинель Боровых:
– Да вы весь мокрый, сержант! – сам он был в плащ-палатке. – Давно ожидаете?
– Минут пятнадцать-двадцать. Немного, товарищ лейтенант.
– Ну, давайте в машину, – приказал лейтенант.
Когда они прибыли на Смычку, капитан Грачик был уже на месте. Он стоял в открытом тамбуре одного из вагонов с пожилым офицером и курил. В руке он держал кожаный портфель, закрытый на две застежки. Завидев выбирающихся из автомобиля Одареева и Боровых, капитан Грачик замахал рукой и прокричал через пути:
– Давайте сюда! Чтоб под дождем не мокнуть. Здесь подождем.
– Знакомьтесь, это начальник поезда майор Гаврилов, – заговорил Грачик, когда лейтенант Одареев и Алексей, с его помощью, забрались в тамбур.
Начальник поезда представлял из себя уже немолодого мужчину за пятьдесят, с короткими, с проседью, волосами. Седина серебрилась и в щетине на щеках. Нижнюю часть лица обрамляла клинообразная седая бородка. На его округлом, одутловатом лице сохранились следы минувших запоев. Это выдавали и мешки под глазами, и рыхлый сизый нос.
– Вам с ним в дороге многие вопросы решать потребуется. Так что вот… – продолжал представлять начальника поезда капитан Грачик.
Подошедшие поздоровались за руку с майором и представились.
– Наш эшелон к отправке готов. Вот, поджидаем пассажиров… – взял шутливый тон майор, – Как только, так и в путь. Паровоз вон – под парами стоит. И для вас вагон прицеплен… И даже два.
– Сколько же