Rosaleen im Alter von fünf Jahren
Cecily und Phyllis neigten dazu, ihre jüngere Schwester zu verhätscheln und zu verwöhnen, sodass sich die kleine Rosaleen daran gewöhnte, stets ihren Willen zu bekommen, was nicht verwunderlich war. Für Beena war es manchmal schwer, sie unter Kontrolle zu halten, doch sie liebte ihre Jüngste abgöttisch; und obgleich Rosaleen sich vielleicht ein wenig unterdrückt gefühlt haben mag, gibt es keinen Zweifel, dass sie ihre Mutter sehr mochte. Ein Brief, den sie einmal im Urlaub an ihre Mutter schrieb, begann mit den Worten: „Meine allerliebste, wertvollste Mami … “ und war am Rande mit gezeichneten Küssen versehen. Später jedoch beschrieb sie ihre Mutter als eine „konventionelle, hoch emotionale Frau, die viel zu sehr mit ihrer Familie beschäftigt war“, und in einem Interview im Jahre 1949 mit dem Psychologen L.J. Murphy an der University of Melbourne stellte sie ihre Mutter als eine „sehr schwierige Frau“ dar, „die hysterisch, emotional und besitzergreifend war.“ Auf ihre Kindheit zurückblickend schien es, dass Norton einen Groll gegen ihre Mutter hegte, weil diese, wie sie es ausdrückte, „nicht mit fairen Mitteln kämpfte.“ Nach Nortons Ansicht war sie regelmäßig in Tränen ausgebrochen, hatte beteuert, wie sehr sie ihre Tochter liebte und sie dadurch dazu gedrängt, die Dinge so zu machen, wie sie es wollte. Ihren Vater dagegen respektierte sie. Obwohl er nur sporadisch zuhause war, hatte Norton zu ihm eine klar definierte Beziehung, die mehr nach ihrem Geschmack war. „Er kämpfte mit fairen Mitteln“, sagte sie dem Universitätspsychologen. „Wenn ich als Kind ungehorsam war, gab er mir eine Backpfeife und zwang mich zu dem, was er wollte, und zwar ohne die ganzen emotionalen Querelen, die ich mit meiner Mutter auszustehen hatte.“
Als die Familie nach Lindfield zog, hatten Nortons zwei Schwestern bereits die Schule verlassen; Rosaleen, welche die Schule im Alter von vier Jahren in Dunedin begonnen hatte, wurde nun zuerst auf eine Privatschule für Kinder und anschließend auf die Mädchenschule der Church of England in Chatswood am Nordufer von Sydney geschickt. Von Beginn an hatte sie einen Hang zum Ungehorsam. An das rebellische Kind, was sie gewesen war erinnerte sie sich später:
Ich mochte die Schule nicht und ich mochte die anderen Kinder nicht – ich hasste die Art und Weise, wie sie sich dem Lehrer „anbiederten.“ Ich liebte es, die Lehrer in den Wahnsinn zu treiben, indem ich die anderen Kinder dazu brachte, ungehörige Dinge zu machen. Sie taten, was ich wollte; doch ich denke nicht, dass sie mich mochten. Dabei übernahm ich immer die Verantwortung, wenn irgendwas schief ging.2
Vielleicht übertrieb sie, wenn sie von den Spannungen in ihrer frühen Kindheit sprach und ihr frühes Leben als eine „allgemein ermüdende Periode sinnloser Plattitüden, herumschnüffelnder Erwachsener, abscheulicher oder depressiver Kinder, die sie leiden können sollte, sowie elterlicher Vorwürfe“ beschrieb. Dies alles führte jedenfalls nicht zu einem besonderen Gefühl von Unabhängigkeit, was nicht überrascht:
Als Kind war mein Hauptziel, auf mich allein gestellt zu sein, und um dies zu erreichen führte ich sogar einen Hungerstreik auf, um das Recht durchzusetzen, meine Mahlzeiten allein einnehmen zum können (was ich gerne auf dem Dach des Hauses oder an anderen seltsamen Orten tat). Nach ein paar Tagen kapitulierte meine Mutter – es war ihr offenbar nicht bewusst, dass ich Zugang zu einem gut gefüllten Vorratsschrank hatte. Kurz darauf kaufte ich mir ein Zelt, welches ich im Garten aufstellte und das mein Schlafgemach wurde, bis es drei Jahre später in Fetzen auseinanderfiel.3
Es war zur Zeit jener Eskapaden im Garten, da die junge Rosaleen eine spezielle Vorliebe für Insekten und besonders für Spinnen entwickelte, die später in ihren makabren Zeichnungen auftauchen sollten. Tatsächlich nahm sie sich in der Zeit, als sie im Garten übernachtete, ihr erstes Haustier:
Eine große, haarige Nachtspinne aus der Gattung der Radnetzspinnen begann schon bald damit, ihr Netz des Nachts über den offenen Eingang meines Zeltes zu weben. Ich begann dieses Wesen, das ich – unabhängig von seinem Geschlecht – Horatius nannte, sehr zu mögen, da es mich ganz allein vor dem Eindringen anderer Menschen in mein Zelt bewahrte. Die meisten Mitglieder meiner Familie fürchteten sich vor der Spinne, sodass ich bis in die Morgenstunden wach bleiben konnte, wenn ich es wollte; solange die Spinne in ihrem großen runden Netz über meinem Zelteingang saß, war ich sicher vor Störungen.4
Dies war für Rosaleen Teil des instinktiven Prozesses, sich der Natur anzunähern und eine zunehmende Vertrautheit mit den Myriaden von Kreaturen in der Wildnis und im Garten aufzubauen. Als Kind hatte Rosaleen immer viele Lieblingstiere – zu unterschiedlichen Zeiten waren es Katzen, Echsen, Mäuse, Meerschweinchen, ein Opossum, ein Ameisenigel, eine Ziege, Schildkröten, Hunde und verschiedene Kröten. Sie verbrachte Stunden damit, in ihren Biologiebüchern zu lesen. „Ich war von Zoologie und Entomologie begeistert“, erinnerte sie sich später beim Gedenken an ihre Kindheit. „Und im Alter von neun oder zehn Jahren wäre ich in der Lage dazu gewesen, an einem Quiz über prähistorische Tiere teilzunehmen und hätte eine reelle Chance gehabt, den Jackpot zu gewinnen.“ Rosaleen fand mehr Trost bei den Tieren und Insekten als bei den meisten Mitgliedern ihrer Familie: „Familiengefühl hat mir nie etwas bedeutet, und obwohl ich zwei Verwandte – meine älteste Schwester (Cecily) und eine meiner Tanten – mochte, tat ich es wohl nur, weil ich sie eher als Freunde denn als Familie betrachtete.“
Norton demonstrierte ihre bemerkenswerte Neigung für das Zeichnen bereits in früher Kindheit, doch ihre handwerklichen Fähigkeiten sollten schon bald unvorhergesehene und dramatische Folgen haben. An der Mädchenschule der Church of England fing Norton damit an, für ihre Klassenkameradinnen ungewöhnliche Zeichnungen zu produzieren, die in einer Interpretation von Saint Saens Danse Macabre kulminierten, in welcher Vampire, Ghoule und Werwölfe dargestellt waren. Nach Nortons Aussage stellte diese Zeichnung „ … jegliche Art grotesken Schreckens, die ich zu zeichnen in der Lage war, in einer großen Höhle unter der Erde dar.“5 Ihre Lehrer hielten die Zeichnungen für inakzeptabel und empfanden Nortons Verhalten als störend. Die Schulleiterin schrieb nach diesen Vorkommnissen an ihre Mutter und beschwerte sich, dass die Vierzehnjährige eine verruchte Natur besaß, welche die Unschuld der Mitschüler korrumpieren würde. Kurz danach wurde Norton der Schule verwiesen. Daraufhin schrieb sie sich am Technischen Kolleg im Ostens Sydneys ein, wo sie zwei Jahre lang bei dem anerkannten Bildhauer Rayner Hoff Kunst studierte, welcher zu dieser Zeit die Kunstschule leitete. Hoff förderte Nortons Kreativität und sie wiederum schätzte seine Unterstützung:
Er befreite mich aus den Fängen der Routine und ließ mich meine Zeit mit Figurenzeichnen und Komposition verbringen, und da ich zum ersten Mal in meinem Leben richtig ermutigt wurde, kontinuierlich an meiner eigenen Kunstform zu arbeiten, wurde ich zu einer Vorführ-Studentin.6
Während ihrer Zeit am Technical College begann Norton darüber nachzudenken, welche Karrieremöglichkeiten sich aus ihrem Kunststudium ergeben könnten. Mit fünfzehn Jahren hatte sie mehrere Geschichten von ihr an das bekannte, breitformatige Smith Weekly Magazine geschickt, welche von dessen Chefredakteur namens Frank Marien sofort angenommen worden waren.7
Folglich erwog Norton Journalistin zu werden, auch wenn dies für sie nicht die erste Berufswahl darstellte. Norton besuchte Marien in den Geschäftsräumen des Smith Weekly zum ersten Mal im Jahre 1934, als sie sechzehn Jahre alt war. Nach ihrem Gespräch stellte Marien Norton wohl hauptsächlich auf Grundlage der eingereichten Geschichten als Jungjournalistin