Из динамиков грохнули фанфары, на минуту заглушившие все остальные звуки.
– Их было много, – продолжил диктор, – подвигов, совершённых храбрыми солдатами и офицерами армии и флота. Я уверен, в будущем их будет больше, и их оценят по достоинству, но впервые в новейшей истории высшую награду Республики получает солдат за доблесть, проявленную в военное время. Итак, дамы и господа, прошу приветствовать нашего героя, рядовой второй статьи Муртан Кумкони, наводчик…
Дальнейшие слова диктора заглушил грохот аплодисментов. Сотни людей рукоплескали одетому в парадную военную форму человеку, вошедшему в зал.
– В одиночку высадившись на планету, занятую противником, этот храбрый воин Республики, несмотря на смертельную опасность и ранение…
Комментарии диктора ушли на второй план и зазвучали неразборчивым бормотанием. Алексей подался вперёд, пристально вглядываясь в идущего по дорожке человека. От того Муртана, которого он знал, не осталось почти ничего. Уверенная походка, решительное выражение лица, плотно сжатые губы. Прямой взгляд подёрнутых сталью глаз, смело буравящих объектив телекамеры.
– …Столкнувшись во вражеском подземелье лицом к лицу с противником, Муртан, не дрогнув, вступил в неравный бой. Смелость и выучка позволили выйти из схватки победителем и завладеть ценным источником данных, информация которого уже спасла сотни тысяч жизней и спутала коварные планы неприятеля…
Помпезная церемония завершилась навешиванием на геройскую грудь знака серебряной кометы.
– Впечатляет, – воскликнул Алекс, вернув стену в прежнее состояние.
– И где вся эта вакханалия происходила? – спросил Алексей.
– Двумя палубами выше, – ткнул Алекс пальцем в сторону потолка, – ну, как тебе наш парнишка?
– Именно так я и представлял героев.
В комнату влетел запыхавшийся Харман. Окинув обоих придирчивым взглядом, удовлетворенно кивнул.
– Готовы? – не дожидаясь ответа, махнул рукой, – пошли.
– Слушай, Харман, – Алексей не двинулся с места, – ведь церемония, речь диктора – всё было подготовлено заранее. Верно?
Харман кивнул.
– Зачем ты тогда мне голову морочил? Договор, соглашение. А не дай я согласия, чтобы вы со мной сделали?
– Мозги бы сплавили, – хохотнул Алекс, – не заостряйся на мелочах, Леша, – он хлопнул его по плечу, – идём, нас ждут.
Поднявшись на следующий ярус и миновав тяжеловооружённых пехотинцев, проводивших их придирчивыми взглядами, остановились возле большой двустворчатой двери. Харман с загадочной улыбкой, словно заботливая нянька, оправил им одежду.
– Удачи, – произнёс он и распахнул двери.
Алекс, демонстрируя отменную выправку, шагнул вперёд. Окинув взглядом помещение, Алексей по-строевому шагнул вслед за Алексом. Щёлкнув каблуками, оба застыли в центре просторного кабинета.
– Господин