Адмирал встал.
– Насколько я помню, мы обговаривали необходимость захвата пленных, живых пленных, – повторился президент, – и, если мне не изменяет память, вы намеревались сделать это в кратчайшие сроки. С тех пор минуло восемь месяцев, как успехи?
– Попытки захвата предпринимались неоднократно. При малейшей угрозе плена чужаки кончают жизнь самоубийством. Для успешного выполнения задачи необходима внезапность, а в космическом сражении это невыполнимо. Боюсь, придётся совершить рейд к обнаруженной поисковиком планете.
– В этом нет необходимости, уважаемый адмирал, – вмешался Натан, – максимум через две недели будет готов опытный образец. Могу гарантировать захват одного из курсирующих к станции грузовиков и мгновенную его доставку в указанную вами точку. От вас потребуется провести быстрый штурм.
– Детали обговорите после церемонии награждения, – взглянув на часы, прервал учёного Гард Скове, – пора.
Все поднялись и вслед за президентом покинули кабинет.
Дверь распахнулась, и порог переступил Алекс. Вскочив с дивана, Алексей быстро оказался рядом.
– Вот так сюрприз, – не стесняясь широкой улыбки, воскликнул он, – ну, здравствуй.
Двое мужчин, прошедших бок о бок огонь и воду, крепко обнялись.
– Сломаешь, собака страшная, – с трудом выдавил Алекс.
– Собака страшная, – с улыбкой повторил Алексей, ослабив железные объятия, – и где только слов таких нахватался?
– С тобой поведёшься, ещё не такого нахватаешься. Давай рассказывай, как сам?
Сев на диваны, каждый поведал друг другу свою историю.
– Смотрю, тебя в звании восстановили, – заметив лейтенантские лычки на полевой форме друга, улыбнулся Алексей, – поздравляю.
– Давно уже, – что-то вспомнив, Алекс усмехнулся, – но всё равно спасибо за поздравления.
Он внимательно посмотрел Алексею в глаза.
– А тебе хоть сообщили, зачем мы здесь?
– Да, мы беседовали с Харманом, пришли к согласию.
– Значит, не сообщили, – заключил Алекс, – тогда и я говорить не буду, будет сюрприз.
Алексей хотел рассказать, что сюрприз уже состоялся и ему обещали возвращение домой, но не стал этого делать. Что толку сотрясать воздух, когда всё решено, и вконец угасшая надежда вновь опалила душу.
Расценив молчание Алексея по своему, Алекс хлопнул его по плечу.
– Был я недавно на Диболе, и угадай, кого там встретил?
– Кого? – занятый мыслями о доме, равнодушно спросил Алексей.
– Эльмиру Марис собственной персоной, – назвав имя, Алекс внимательно посмотрел на Алексея.
Внутри что-то дёрнулось, но, встретив взгляд друга, Алексей подавил эмоции.
– Ну и как она поживает?
Алекс неожиданно рассмеялся.
– Знаешь, – продолжил он, – она спрашивала